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公元290年，司馬炎去世，其子司馬衷即位，是為惠帝。惠帝痴呆，皇后賈南風借楚王司馬瑋之手殺死執掌政權的楊駿，又借擅殺之名殺死司馬瑋，以此來實現自己的政治野心。這件事引起了諸王的不滿。公元300年，趙王司馬倫殺賈后，第二年廢惠帝，自稱皇帝，諸王混戰開始。公元306年，司馬越毒死惠帝，主司馬熾為帝，即晉懷帝。至此，動亂方告結束。八王之亂是西晉統治集團部爭奪最高統治權的鬥爭。這場大亂前後持續了16年，黃河流域人民蒙受了前所未有的浩劫，經濟文化遭到嚴重破壞。