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公元前138年，為了聯合大月氏共同對付匈奴，漢武帝委派張騫為特使，率一百多人的使團出使西域。但是，張騫的使團出了陽關不久，便被匈奴抓了起來。張騫被關押了十年之久，他終於逃了出去，到達了大月氏國。可是，大月氏已不想再與匈奴作戰了。張騫只得再從大月氏國來到大夏國(今阿富汗)。從大夏返回時，張騫從崑崙山北麓穿越新疆、甘肅，終於回到了長安。張騫出使西域，雖然沒有達到聯合大月氏的目的，卻打通了一條通往西域的通商之路。漢武帝對此十分高興，封他為博望侯。公元前119年，張騫又第二次出使西域。張騫開拓的從長安到西域各國的通商之路也成了聯絡東西方文化的要道，人們將它稱做絲綢之路。