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早使用蘇丹稱號的是阿富汗伽色尼王朝哈茂德君主。蘇丹一詞來自阿拉伯語，最初的意思是力量和權威。後來，阿拉伯帝國阿拔斯王朝的哈里發常將這個頭銜授給帝國境內的地區性王朝的統治者，蘇丹作為穆斯林國家統治者的稱號就逐漸成為定製了。13世紀以後，小亞細亞興起奧斯曼帝國，它的君主已不再稱皇帝rdo;，而稱為蘇丹。後來蘇丹這個詞使用範圍更為廣泛，一般穆斯林國家的國王也採用了這個稱號。