甄家的元宵餘韻
自英菊走失又被尋回之後，甄士隱一家一度緊繃的神經終於稍稍放鬆下來。封氏重新佈置了家中佛堂，日夜焚香祈願，希望借神明庇佑，保佑全家平安。
而甄士隱則把更多的時間放在陪伴英菊上。他不再讓女兒離開自己的視線，幾乎寸步不離，唯恐再出什麼意外。
元宵節過後的一天，姑蘇城的街頭依舊喧鬧。商販們的叫賣聲此起彼伏，孩童的嬉笑聲不絕於耳。甄士隱抱著英菊站在自家院子裡，看著街坊鄰里的熱鬧景象，心情稍顯舒暢。
“小英菊，爹帶你去街上買糖人好不好？”甄士隱笑著問懷中的女兒。
英菊拍著小手歡呼：“好啊好啊！我要最大的糖人！”
甄士隱笑著點點頭，牽著女兒走出家門，正打算到街角的小攤上買糖人，突然聽到遠處傳來一陣急促的喊叫聲：“失火啦！快救火啊！”
大火突起，街頭混亂
甄士隱順著聲音望去，只見街角處的一座葫蘆廟冒出滾滾濃煙，火光沖天，火勢順著風勢迅速蔓延，很快就燒到了附近的民居。
“火燒到葫蘆廟了！”一個鄰居驚叫。
“快拿水來！別讓火燒到我們家！”另一個人連忙跑去搬水桶。
眼看著火勢愈演愈烈，甄士隱抱緊英菊，轉身對妻子封氏大喊：“快收拾東西！我們得立刻離開！”
封氏慌慌張張地從屋裡跑出來，手中抱著幾件簡單的衣物，眼神中透著無助：“老爺，我們怎麼辦？這火勢太猛了！”
“先去避一避，保命要緊！”甄士隱一邊吩咐家中的僕人們幫忙疏散，一邊護著妻女朝城外跑去。
家園化為廢墟
甄家人馬不停蹄地跑到城外的田野，回頭望去，街頭已經變成了一片火海。風中夾雜著濃濃的煙味，火光映紅了半邊天。
“不知道還有多少人沒逃出來。”封氏看著遠處燃燒的房屋，眼圈發紅。
甄士隱長嘆一聲：“這是天災，無人能躲。家沒了，還可以再建，但命若沒了，就什麼都沒有了。”
等到火勢漸漸平息，甄士隱帶著家人返回原地，卻發現曾經的家已經變成了一片瓦礫。曾經雕樑畫棟的小樓，如今只剩下一堆焦黑的木樑。
“我們的家……”封氏看著眼前的廢墟，終於忍不住哭出聲來。
甄士隱握緊拳頭，深吸一口氣，努力讓自己平靜下來：“家沒了就沒了，最重要的是我們還活著。現在不是哭的時候，得想辦法找地方住下。”
投靠封家
無家可歸的甄士隱決定帶著妻女投奔封氏的孃家。封氏的父親封肅是姑蘇城附近的一名殷實農戶，雖不算富貴，但生活無憂。
然而，當封肅看到甄士隱一家狼狽不堪的模樣時，臉上露出了一絲不易察覺的不悅。他勉強擠出一抹笑容說道：“女婿，這次真是難為你們了。不過我們家地方小，只能委屈你們住在後院的柴房裡。”
“岳父大人，已經是萬分感激了。”甄士隱低頭作揖，語氣中充滿感激。
就這樣，甄士隱一家暫時在封肅家安頓了下來。柴房簡陋，四面漏風，但總算有個遮風避雨的地方。
生活的艱難轉折
寄人籬下的生活並不好過。甄士隱一家雖然帶來了一些變賣田產的銀子，但很快就花得七七八八。封肅見他們沒有穩定的收入來源，漸漸開始流露出不耐煩的情緒。
“你們不能老住在我家，總得自己想辦法吧！”封肅在一次晚飯後毫不客氣地說道。
甄士隱無奈，只能硬著頭皮嘗試在鄉間耕種，但他畢竟是個書生，哪裡懂得農活？莊稼非但沒長好，反而耗費了不少銀兩。
封肅看在眼裡，嘴裡雖不說，但心裡愈發不滿。有一次，他甚至在鄰居面前嘀咕道：“這甄士隱也算讀書人，怎麼就不會過日子呢？”
甄士隱聽到這話，心中如針扎一般。他低頭不語，回到柴房內，眼神空洞地望著窗外的星空，滿腔的憤懣無處發洩。
隱隱的危機
日子一天天過去，甄士隱的身體越來越差。他原本就是個體弱的書生，如今在貧困的環境中，積勞成疾，漸漸露出了病態的倦容。
英菊雖然年幼，但也察覺到了父親的變化。她依偎在甄士隱身旁，稚嫩的聲音裡透著擔憂：“爹爹，你怎麼了？為什麼總是咳嗽？”
甄士隱強忍著咳嗽，撫摸著女兒的頭：“爹沒事，只是有些累了。你別擔心。”