初秋時節，賈府內的氣氛因幾件家務瑣事漸漸起了漣漪。王夫人近日對各房開銷格外關注，召集管事嬤嬤們商議秋季布匹、飲食的預算，卻引得探春、惜春等人隱隱不滿。
這日清晨，探春因丫鬟說起管家嬤嬤拖欠下人月例銀子的事，便親自到議事廳查賬。剛進門，就見黛玉正與寶釵坐在一旁，二人神情各異：黛玉低頭翻閱賬簿，眉頭微蹙；而寶釵面帶笑意，正與管事嬤嬤們細聲交談。
探春步入廳中，環顧一圈後，淡淡道：“眾位姐姐倒是勤快，我還以為又是滿廳無人呢。”
黛玉聞聲抬頭，見是探春，便起身招呼：“三妹妹來了，正好幫忙看看這些賬目。我瞧著，裡頭似乎不太對勁。”
寶釵放下手中的賬簿，笑著迎上前：“三妹妹一向能幹，正需要你來參謀參謀，這些事我們到底不如你擅長。”
探春一邊在黛玉旁邊坐下，一邊打量賬簿，語氣中帶著幾分輕快的譏諷：“寶姐姐也太謙虛了，論起打理家務，誰敢比你更在行？連王夫人都放心讓你幫著看管。”
寶釵聽出話裡暗含深意，依然笑容不改：“三妹妹過獎了，家務事多是靠嬤嬤們操心，我不過是幫著過過眼。”
黛玉冷冷一笑：“若真是這樣，那些賬目上怎麼會連鋪子裡的虧空都沒標清楚呢？我剛才瞧見這筆布料的款子賬目似乎少了一段，難不成又是那些外頭人私吞了？”
探春聞言，接過賬簿細看片刻，眼中閃過一絲不悅：“果然如此，這裡還寫著上個月府裡採買胭脂水粉的開銷比往年多了三成，也沒見誰用得上這麼多。”
她隨即轉向管事嬤嬤，語氣平靜卻隱含責問：“這筆款子，究竟怎麼回事？”
一個嬤嬤上前陪著笑臉答道：“三姑娘，這胭脂水粉可是夫人特意吩咐多備的，說是留著府裡姑娘們秋冬用。再說這些賬目都經過核對，斷不會有誤。”
探春放下賬簿，眉頭微蹙：“既然如此，那為何上個月連下人的月例都拖欠？這筆賬未免太不清不楚。”
嬤嬤聞言面色微變，支吾道：“這、這可能是鋪子裡臨時週轉不靈，過幾日就補上了。”
探春冷笑：“補上？你們這‘補’字掛在嘴邊已不知多少回了。既然賬目上如此混亂，便從今起整頓規矩，所有出入銀兩的明細都須呈報。”
黛玉在旁添了一句：“如此最好，也省得有人落了話柄。”
廳中針鋒相對，矛盾初露端倪
探春的言辭雖不重，卻句句帶刺，令幾個管事嬤嬤面露不安。寶釵見氣氛僵硬，輕輕一笑，打圓場道：“三妹妹的提議自然是極好的，只不過這些事畢竟繁瑣，嬤嬤們也難免一時疏漏，咱們不如再寬容些，給她們些時間整改。”
探春目光銳利，淡淡道：“寶姐姐為人寬厚，倒是時時體諒這些人。只是家中開銷龐大，若再任由他們如此下去，恐怕王夫人也未必能放心吧？”
寶釵微微一怔，隨即笑道：“妹妹說的是，我也只是提個建議罷了。”
黛玉卻並未掩飾不快，語氣直截了當：“寶姐姐既然這般通情達理，想必這些賬目中的疑點你也早就看出了。那你說說，這幾筆虧空該如何處置？”
寶釵神色平和地答道：“妹妹既然提起了，我自然要多加註意。不過有些事還需查明緣由再說，若真有問題，王夫人自會處理。”
探春見兩人言語間已起暗潮，便敲了敲桌面：“好了，既然如此，這賬簿我先拿去細查。明日若再有遺漏之處，管事的誰也別想輕易了事。”
私下議論，黛玉暗生不滿
事後，黛玉回到瀟湘館，心中卻始終難平。這些日子來，寶釵在賈府的舉動令她越來越不適，卻又找不到合適的理由發作。她拿起手邊的繡花針，反覆穿梭，卻始終無法集中精神。
雪雁見狀，小心翼翼問道：“姑娘是不是不舒服？這些事您何必放在心上？”
黛玉放下繡活，嘆了口氣：“不是我多事，而是有些人做得太過分了。若真是一片好心，我自然不會計較。可如今瞧著，總覺得她事事都有打算。”
雪雁小聲道：“姑娘是說寶姑娘嗎？她一向做事周到，大家對她也多有稱讚。”
黛玉輕哼一聲：“周到？她的周到只怕也是裝出來的罷了。她待人處處小心，說話滴水不漏，卻從不肯真心流露。若真是坦蕩，為何從不提起那些隱秘之事？”
雪雁見黛玉話裡有話，不敢多言，只低聲應道：“姑娘別生氣，咱們平日裡少與她往來就是了。