清流亭前，眾人獻策
大觀園試才題匾活動持續進行，賈政帶領眾人走至一座清流蜿蜒的小亭前。此亭臨水而建，澗流穿亭而過，潺潺水聲如琴音般悅耳，仿若仙境。亭中木刻鏤花，翹簷飛角，處處透著精緻典雅。
賈政駐足片刻，轉身對眾人說道：“此亭地勢巧奪天工，若配上匾名，則可與園景相得益彰。諸位有何高見？”
賈珍第一個上前，拱手說道：“老爺，這亭子四周環水，倒像個水流通匯之地。小弟愚見，不如就題為‘匯流亭’，既實在又貼景。”
賈政點點頭，卻未置可否。
鳳姐瞥了賈珍一眼，搖著團扇說道：“‘匯流亭’倒也實在，不過未免少了幾分文雅。如今這大觀園可是榮府的臉面，匾額不求太深奧，但求大氣雅緻才好。”
她轉頭看向寶釵：“寶丫頭，你向來穩重，不妨也來獻個計。”
寶釵略一沉吟，淺笑道：“此亭建於清流之上，依我看，不如直接用‘清流’二字，簡單卻蘊含深意。”
賈政微微點頭：“言簡意賅，確有幾分韻味。”
“沁芳”二字驚眾
這時，寶玉忽然開口，帶著些許思索的神色說道：“父親，若單用‘清流’二字，雖清新雅緻，卻略顯單薄。孩兒愚見，不如題為‘沁芳’，取‘沁園春色’之意，既含典故，又不失雅趣。且‘沁’字本意為水滲入土，正與此亭流水穿石之景相符。”
賈母一聽，笑得合不攏嘴：“好！‘沁芳’二字的確好聽，比什麼‘清流’有趣多了。”
賈珍也附和道：“果然不愧是老太太的心尖肉，一開口就不凡！”
鳳姐則掩嘴笑道：“我看啊，‘沁芳’二字不僅貼景，還透著寶玉一貫的風花雪月味兒。”
寶玉聞言，笑嘻嘻地答道：“鳳姐姐可別埋汰我，這‘沁芳’二字分明是景中有情，意中有景，哪能叫風花雪月？”
鳳姐故作正經：“好好好，既然是景中有情，那你倒是做一幅對聯來配配看，免得我小瞧了你！”
靈感乍現，對聯初成
賈政見眾人鬨笑，臉色雖不動聲色，心中卻有幾分期待。他緩緩說道：“寶玉既提出此匾名，確實需要對聯相稱。否則再好的名字，也未免孤單了。”
寶玉見父親出聲，心中不免一緊，但隨即振作，走到亭中細細端詳景緻。不多時，他目光一亮，揚聲道：
“清泉繞石潤，幽芳逐水流。”
此聯一出，眾人無不稱讚。賈母連聲道：“好，好！這聯子與‘沁芳’二字相得益彰，聽著就叫人心裡舒坦。”
賈珍拍手道：“寶玉果然才思敏捷，這對聯意境深遠，又貼合景色，真叫人佩服。”
賈政的批評
就在眾人一片稱讚之時，賈政卻皺了皺眉，冷冷說道：“此聯雖意境清雅，卻過於輕逸，未免流於風花雪月之趣。一個亭子，承載的是園景之氣韻，更應表現大氣與莊重，而非僅僅追求清新。”
賈母聞言，臉色微變：“政兒，寶玉這孩子不過是隨手一試，你這話也太過挑剔了些。”
鳳姐忙打圓場：“老爺是恨鐵不成鋼，寶玉該虛心接受才是。不過呢，我倒覺得這‘清泉繞石潤，幽芳逐水流’未必就沒有大氣之意。老爺若有更好的高見，也不妨指點寶玉。”
賈政掃了寶玉一眼，沉聲道：“才學不在辭藻繁複，而在氣魄胸襟。寶玉，你可明白？”
寶玉低頭拱手，答道：“父親教訓得是，孩兒定當銘記。”
父子暗中較量，寶玉心生不安
雖口中答應，但寶玉心中卻有些委屈。他想：“明明眾人都誇好，父親卻總覺得我不堪，難道我做得再好，也不入他的眼嗎？若是換成寶釵或探春，父親怕是早就大加讚賞了吧。”
黛玉瞧出他的神色，悄悄靠近，低聲說道：“別放在心上，你的才情自有明白人欣賞，不必在意他人的苛責。”
寶玉勉強擠出一絲笑容：“妹妹的話，我怎會不信？只是我心中總覺得難受。”
黛玉掩嘴一笑：“你的心中未免太柔弱些，像這些亭臺樓閣，總要經過風吹雨打，方顯其堅韌。”
寶玉聽了，心中一動，正要說話，忽然聽到賈政在遠處說道：“既然眾人都以‘沁芳’為佳，那便暫定此名，待日後再細議。”說罷，領著眾人向園內深處走去。
隱秘的漣漪
清流亭前的匾名雖已定下，但父子之間的暗中較量卻激發了寶玉的矛