榮府深冬，庭院中寒意漸深，卻擋不住探春與惜春姐妹心中各自的思緒。在這滿宅繁華的深院中，姐妹們的性情與志向正在悄然分化。
探春與智慧兒閒聊，心思別具
探春的書房裡，爐火溫暖，香氣嫋嫋。她正埋頭整理家塾的賬冊和抄錄的詩文，智慧兒則在一旁安靜地剝著瓜子，偶爾抬頭瞥一眼探春，似乎在等她說些什麼。
“智慧兒，你師父最近常來府裡，莫非是廟裡又有事情？”探春抬眼望向智慧兒，語氣不冷不熱，卻透著一絲探究。
智慧兒見探春發問，忙放下手中的瓜子，恭敬地說道：“三姑娘明鑑。師父近來為寺裡的香供銀子發愁，便常來和管事的餘信求幾句方便。說來也是難事，寺廟裡的香火雖盛，可開支也大，常年入不敷出。”
探春微微一笑，將手中的筆放下，靠在椅背上，目光透過窗外的白雪落在遠處的廊簷上，若有所思地說道：“這榮府雖大，凡事卻也不易。你們廟裡的事情倒和我們府裡的賬務相似——表面風光，裡頭卻藏著不少難處。”
智慧兒聽了，忍不住笑道：“姑娘說的是。不過我們小廟怎敢與榮府相提並論？只盼著老太太和太太大發慈悲，偶爾施捨些香油錢，便是天大的恩典了。”
探春聞言，眉間隱隱透出一絲不悅，卻未直接表達，而是淡淡說道：“你師父倒是精明得很，每次上門都挑最好的時機，還能與餘信家的把關係打點得妥妥帖帖。我雖是榮府的女兒，卻不敢像她那般四處求人，倒也佩服她的膽識。”
智慧兒低頭笑了笑，沒敢接話。探春見狀，語氣緩和了幾分，又說道：“說到底，餘信是個聰明人，知道廟裡的事情能牽扯出什麼關係，能攀上哪根高枝，心裡明鏡似的。可惜，有些聰明用得太露，反倒讓人防備。”
她一番話雖似閒聊，卻字字有意，既是在點撥智慧兒，又彷彿有意透過她傳話給餘信。
探春的精明與主事能力
閒聊過後，探春又拿起賬冊，一邊翻看，一邊說道：“智慧兒，你師父近來還提過什麼事情嗎？比如寺裡的修繕、僧人的佈施之類。”
智慧兒稍作思考後答道：“師父倒也提過，想借著太太的名義，向幾位府上的管事人募捐一些銀錢，說是要修繕廟門。這廟門雖不大，可修一次卻要幾十兩銀子。師父說，這事太太若肯首肯，餘下的事情她自然會去安排。”
探春冷笑一聲，道：“她倒好算盤，卻未必知道府裡的狀況。如今大大小小的開銷都壓在鳳姐姐身上，太太也不過是掛個名，哪裡顧得上這些閒事。”她頓了頓，又接著道，“我若是她，就該另尋路子，不必處處求榮府出面。道是相求，不如自己成事，這才是正道。”
智慧兒聽得頻頻點頭，又偷偷打量探春的神色，見她雖語氣平淡，眉宇間卻透著一股幹練，不禁對她的見解心生敬佩。
探春隨手將賬冊放回案頭，起身整理衣襟，對智慧兒說道：“回去告訴你師父，這些香供銀子的事情我會替你們轉達給鳳姐姐，但也不要抱太大希望。她日理萬機，未必有暇關心這些細枝末節。”
智慧兒聽了，感激地施了一禮，道：“多謝三姑娘垂憐，師父若知道您如此用心，一定感激不盡。”
探春揮了揮手，神色平靜：“去吧，做好自己的事，別讓我替你們操心。”
惜春志清，嬉笑紅塵
探春忙完賬務後，信步走到惜春房中。此時，惜春正坐在床榻上，將那堆紗宮花插在一個破舊的陶瓷瓶裡，智慧兒在一旁幫忙除錯位置，兩人嘻嘻哈哈笑個不停。
探春進門，便看到惜春手拿一支宮花，對著鏡子自嘲道：“我若真剃了頭，戴了這花，倒成了世上第一個愛俏的姑子了！”
智慧兒忍俊不禁：“姑娘可真會說笑，剃髮出家那是心如止水的事，怎麼還會想著這些豔麗的東西？”
惜春不以為意，隨口道：“這紅塵世間，有幾個人真能放下？就是那些清心寡慾的和尚、姑子，難道就真沒有半點念想嗎？”
探春聞言，微微蹙眉，道：“四妹妹，你年紀輕輕，說話卻越發老氣橫秋了。你那剃髮的念頭也該收一收。如今榮府多事之秋，咱們這些姐妹都該想著如何撐住一片天，怎能一心想著避世？”
惜春放下宮花，轉身看著探春，眼中卻帶了幾分倔強：“三姐姐，你說得雖有道理，可你也清楚，我們這些女孩兒不過是榮府的點綴，生來註定要被擺佈的。我既然無力改變命運，不如及早看破，找一條清靜的路。”