天命元年四月十五日，晨曦微露，貢院的大門緩緩開啟。楊康帶著李德士和王鑲，大清早便攜帶考題從太子府出發，三人一同乘坐同一輛馬車，在護衛的簇擁下朝著貢院徐徐前行。
來到貢院之後，楊康神色莊重地宣佈考試開始，考生們一個個面容緊張，攜帶考具魚貫而出。此次考試，考生們需要在貢院的考房內待上五天四夜。
在此期間，他們的吃喝都需要在貢院之內解決，而貢院僅僅提供炭火和熱水用以維持基本的生活需求。
要知道，檢查夾帶向來是科舉的重點環節：考生所著衣服必須是單衣，不許有卷邊，更不能中間有隔層。
在這北方的四月天裡，倘若碰上倒春寒，那滋味可是相當難受，即便多穿幾件這樣的單衣也難以保暖。
所有的吃食，諸如糕點之類，都被檢查的兵丁毫不留情地捏成碎末子，考生們儘管滿心憤怒，卻也只能敢怒不敢言。
接下來的身體檢查更是嚴苛，在進入貢院號房之前設有一個專門的房間。
考生進來之後，必須脫光衣服，兵丁們開始仔細檢查身上是否有寫文字，還有兵丁認真檢查脫下來的衣服是不是符合規格，有沒有夾帶。
以前甚至還有考生將小抄夾在屁股中妄圖帶進去，這些自然都是兵丁檢查的重點。一眾考生面對如此場景，也是不住地搖頭，紛紛大喊有辱斯文。
其實楊康也很不是滋味，整整一個上午，他眼睜睜地看了將近一千個裸男，肥的、瘦的、老的、少的，形形色色的都有。
可是沒有辦法，作為主考官，這些環節他都必須要親自監督，以確保考試的公平公正，不出現任何差池。
檢查完之後考生穿上衣服，帶上食籃來到三位主考官這裡領取號碼牌，然後就可以去自己號房。
這次楊康體恤大家不容易，去年一年都是刀兵四起，每個號房都提供一條軍毯，非常厚實，保暖效果還是非常好的。晚上能睡一個好覺。
等到檢查完成，考生都進入號房之後，楊康開始公佈考題，先是由十位傳旨官在十片號房中間高聲大喊考題，然後是十位兵丁拿考題在每個號房前昭示少頃。一個時辰結束後，所有考題收回。
楊康也開始巡邏整個貢院，這也是沒有辦法的事，考試之後依然是作弊的重災區，小心總是沒有錯的。
楊康沿著號房一間間走過，目光透過小窗警惕地觀察著裡面考生的舉動。他神色嚴肅，絲毫不敢鬆懈。偶爾聽到有考生低聲的咳嗽，或是翻動試卷的沙沙聲，心也會跟著緊一緊。
不知不覺，夜幕降臨，楊康拖著疲憊的身軀，卻依舊不敢有絲毫懈怠。他深知，此次科舉不僅關乎眾多學子的前程，更關乎國家未來的興衰。
楊桐梓是李德士的得意門生，可是他運氣不好分到臭號。臭號就是臨近衛生間號房，那股刺鼻的異味一陣陣襲來，讓他幾欲作嘔。
他緊皺眉頭，心中滿是無奈與煩悶。想著自己寒窗苦讀多年，本指望此次科舉能一展身手，卻不曾想竟遭遇如此境遇。但他深知，抱怨無用，唯有靜心答題，方有出頭之日。
於是，他強忍著不適，努力讓自己的心思專注於試卷之上。然而，那難聞的氣味時不時地鑽進他的鼻腔，擾得他心神不寧。楊桐梓只得頻頻深呼吸，試圖平復自己的情緒。
可那陣陣惡臭就像揮之不去的夢魘，緊緊纏繞著他。每當他稍有思路，那股味道就彷彿一隻無形的手，將他的思緒打亂。他感覺自己的腦袋都變得昏昏沉沉，額頭上也漸漸冒出了汗珠。
每一次異味的衝擊，都讓楊桐梓的心情愈發煩躁，但他始終咬著牙，告訴自己不能被環境所打敗。楊桐梓握緊手中的筆，一筆一劃地書寫著文章，心中暗暗發誓，定要憑藉自身的才學，擺脫這惡劣的處境。
楊桐梓在心中默默唸叨：“天將降大任於斯人也，必先苦其心志，勞其筋骨……”試圖以此給自己鼓勁，堅持完成這場艱難的考試。
在另一邊的號房裡，肥胖的張意軒擠進這麼一間小號房內。他進入號房的瞬間，就感覺到了一股壓抑的氣息。
這號房不僅空間侷促，光線也十分昏暗，讓他看試卷都有些費勁。張意軒無奈地嘆了口氣，心想這條件可真是艱苦。但他很快調整好了心態，告訴自己不能被這些外在因素影響。
考試過程中，張意軒的坐姿也十分難受，由於空間有限，他的雙腿無法伸展，時間一長便感到麻木痠痛。可他依舊全神貫注地思考著考題，手中的筆不停歇。