跑到海邊躲了十多年。
董卓雖然很兇暴，但也想拉攏人心。尚書周毖、城門校尉伍瓊就勸他說：“這廢立皇帝的事兒，可不是一般人能幹的。袁紹這小子不懂事兒，因為害怕就跑了，他也沒別的心思。你要是現在急著抓他，反而會逼得他造反。這袁氏家族四代都當三公，門生故吏到處都是，要是他和你作對，召集那些豪傑，拉起一支隊伍，佔了一塊地盤，那山東這地方可就不是你的了。不如你放他一馬，給他個郡守噹噹，他肯定會感激你，就不會再造反了。”董卓聽了他們的話，就拜袁紹為渤海太守，封邟鄉侯，又讓袁術當後將軍，曹操當驍騎校尉。
這袁術心裡害怕，怕董卓以後找他的麻煩，就跑到南陽去了。曹操也不想跟著董卓幹，就出了京城，往東邊走了。這曹操走到成皋的時候，路過老朋友呂伯奢的家。正好呂伯奢出去了，家裡有五個兒子，和曹操認識，就留曹操在家裡吃飯住宿。
曹操這人心眼多，晚上躺在床上，翻來覆去睡不著。突然聽到屋後有磨刀的聲音，一下子就坐起來了，心裡想：“不好，是不是董卓派人來殺我了？”他悄悄地走到門口，側耳一聽，好像聽到有人說“快殺”兩個字，這下更害怕了。他也不管是不是真的，拔出佩刀，就衝了出去，見人就砍。呂伯奢的五個兒子都被他殺了，他又跑到廚房一看，原來是一頭豬被綁在那兒，還沒殺呢。這時候他才知道自己殺錯人了，心裡很難過。可他又想：“算了，寧可我對不起別人，也不能讓別人對不起我。”這曹操可真是夠狠的。然後他就趁著夜色趕緊跑了。
走到中牟的時候，正好碰上亭長巡邏。亭長看曹操晚上帶著刀，形跡可疑，就把他攔住了，問他是誰。曹操不敢說自己的名字，說話支支吾吾的。亭長覺得他肯定有問題，就把他送到縣裡。縣裡有個功曹，以前見過曹操，知道他是個有本事的人，就跟縣令說情，曹操這才被放了。
曹操好不容易逃脫了，趕緊往東走。董卓因為曹操不辭而別，也下了文書要抓他。但董卓覺得自己勢力大，曹操也翻不起什麼浪，抓不抓得到也沒太在意。
董卓掌權以後，越來越放肆，又開始貪圖錢財和美女。他經常派士兵去搶那些有錢人家，看到錢就拿，看到漂亮的女人就搶走，還美其名曰“搜牢”。這洛陽城裡的那些貴族，好多都被他害得傾家蕩產，家裡的美人也被搶到相國府裡，不知道是死是活。
董卓在府裡，每天就等著士兵搶完東西回來，他親自檢查。那些最貴重的珍寶，都放到自己的內庫裡；那些最漂亮的女人，都送到自己的房間裡。剩下的就分給那些將士，讓他們也高興高興。這董卓還不滿足，又從宮裡把那些采女都弄出來，不管有沒有被皇帝寵幸過，只要長得好看，就都拉回自己家。甚至連那些公主，也被他搶回來，每天逼著人家陪他睡覺，真是無恥到了極點。
這一年很快就過去了，有詔書把光熹、昭寧、永漢這三個年號都去掉，還叫中平六年。到了第二年元旦，就改年號為初平。那些官員們都先到相國府去給董卓拜年，然後才跟著董卓進宮去朝見獻帝。
退朝之後，董卓回到府裡，又叫了一群美女，擺了一桌豐盛的酒席，喝酒作樂。過了十幾天，又準備過元宵節，要好好熱鬧熱鬧。可這時候，外面傳來一個訊息，把董卓嚇了一跳。原來是關東那些州郡的牧守們，聯合起來要討伐他，這可把董卓氣壞了，趕緊派能幹的手下出去打聽訊息。
這事兒是怎麼回事呢？原來是東郡太守橋瑁發起的。這橋瑁是以前太尉橋玄的族子，以前當過兗州刺史，名聲還不錯。董卓廢立皇帝的時候，他就看不順眼，想討伐董卓，可又覺得自己力量不夠。後來他想出個辦法，假造了一份三公的密敕，送到各個州郡，說董卓怎麼怎麼壞，讓大家一起出兵討伐董卓。
冀州牧韓馥，是董卓提拔起來的，他看到橋瑁的信，心裡很猶豫，不知道該幫董卓還是幫袁紹。他就把那些手下叫來問：“你們說我現在該怎麼辦？是幫董卓呢，還是幫袁紹？”他的話還沒說完，治中從事劉子惠就站出來說：“咱們起兵是為了國家，又不是為了袁董兩家，管他們是誰呢！”韓馥被他這麼一說，覺得挺不好意思，就寫信給袁紹，讓他起兵。
袁紹得到韓馥的支援，膽子更大了，就派使者到各地去，約大家一起起兵。東郡太守橋瑁、冀州牧韓馥當然答應了。袁紹的堂弟後將軍袁術、山陽太守袁遺也響應了。還有豫州刺史孔伷、兗州刺史劉岱、陳留太守張邈、廣陵太守張超、河內太守王匡，都回信給袁紹，說一起起兵。
前典軍校尉曹