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&esp;&esp;“老人家，我棋藝不精，還要勞煩您讓才能贏……您這又是何必？”蕭勝雪百思不得其解。
&esp;&esp;那老者沒說話，開始收拾棋盤，把黑白子分門別類。蕭勝雪趕緊起身去幫忙。
&esp;&esp;收拾完了棋盤，老者終於開口，他緊緊盯著蕭勝雪，彷彿在盯著一個空殼：“蕭公子，你這一世為舊寧國還業而來。如今你早已用血汗為舊國還盡了業，為何還要在這紅塵俗世受苦呢？不如餘生便與我在這裡喝茶談心。”
&esp;&esp;老者的眼神瞞不過蕭勝雪，蕭勝雪終於收起禮貌的面具，坐回椅子裡，露出那平淡無波的淡漠神色。兩個人沉默著對坐，很久很久。
&esp;&esp;蕭勝雪神色淡淡地環顧著四周的灘塗，嘆了口氣，開口：“海水中有海鹽，官鹽製作用的是刮鹼淋滷之法，取海水晾曬後，用火灶和鹽滷燒鹽，成本高、灶民悽苦不說，一旦操作不當，濾不盡海水中的毒質，便是死人的禍事。今天這裡在海邊建灘塗，卻沒有用火灶，想必也是用了什麼方子曬鹽，這種做法的私鹽，倒是比官鹽安全精細了不少。先生和這些青年也不是紅塵中人吧，那為什麼要做這紅塵中事呢？”
&esp;&esp;老者慢慢笑了，不知是笑這眼前青年的聰慧，還是看出了眼前青年不想回答自己提問的窘迫。他捻著鬍鬚道：“天佑聖明之君。”
&esp;&esp;蕭勝雪知道他說的聖明之君是誰，輕笑著點了點頭，這一笑彷彿讓蕭勝雪有了靈魂一般：“先生，有一個人，我很愛他，他對我很好，也很愛我。所以我想陪在他身邊，為他做一些事……也不光是為了他，也為了自己的志向吧。”
&esp;&esp;“你說的人是周晟？所以你來了潞海？”
&esp;&esp;“是。”
&esp;&esp;“有趣。”老者還是笑得雲淡風輕：“可世間愛恨誰說的準？你不怕一腔真心錯付？”
&esp;&esp;“我怕。”蕭勝雪笑得無奈：“但我更怕為了抵禦莫須有傷痛，就在一開始不敢付出真心。”
&esp;&esp;“看你挺機靈的，怎麼一到情愛之事就犯糊塗？”老者奇怪地嘀咕一句，好像也懶得再勸了：“你隨我來，拿這坦曬製鹽法的方子，回去給你的情郎吧。”
&esp;&esp;“多謝老先生。”蕭勝雪拿了方子，注視著這片人間仙境一般的島，這個島上似乎沒有時間流動，過了這麼久，太陽依舊高懸在天上，不見任何變化。那些短褐青年也似乎不需要休息一般，依舊勞作著。蕭勝雪收回目光，乘著那老仙人準備的竹筏，離開了。
&esp;&esp;竹筏無風自行，蕭勝雪站在竹筏上，回頭看著那片世外桃源逐漸變小，消失在了濃霧裡。這時耳邊有呼喊蕭勝雪的聲音傳來，霧中一艘戰船行進到了竹筏邊上，船上計程車兵看到蕭勝雪，喜出望外地把人接回了船上。
&esp;&esp;然後海面的霧快速散去，整個海面一片萬里無雲。蕭勝雪向那老者居住的島的方向看去，入眼皆是茫茫無際的海面，還哪有什麼島？
&esp;&esp;蕭勝雪對著那島的方向舉了一躬，命令船隊回潞城。
&esp;&esp;回到潞城，蕭勝雪著急鹽務處的官員和鹽工，加班加點地研究坦曬的模具和鹽方，坦曬法是舊法的變種，幾天後試驗成功。蕭勝雪決定在潞城嘗試推廣新方。
&esp;&esp;舊法取鹽頗費人力，負責煮鹽的灶戶被要求世襲從事此業，苦不堪言。新鹽方節省了很多人力物力，官鹽成本降低了很多。蕭勝雪一邊下政令，從鹽稅中撥款，給鹽工提高待遇，並允諾三代從事鹽工者， 失寵
&esp;&esp;蕭勝雪不準備讓楊沉舟陪自己在潞城耗著，提前幾天放他回燕城。一來是把最近潞城鹽稅的動向和周晟告知，二來是讓楊沉舟提早回去過年。
&esp;&esp;蕭勝雪在潞城把所有的事收尾，卡著時間點，終於在臘月二十九回了燕城。
&esp;&esp;每年臘月二十九宮裡都會舉行宮宴，大年三十統一休沐，讓各家團圓。蕭勝雪早在潞城就知道了這件事。他草草洗漱就隨眾人來到皇宮。
&esp;&esp;可進宮聽說的第一件事，竟是近日瘋傳的宮中傳言。說是皇帝給一個坤子封了妃，封號還是地位極高的“宸”，還將自己寢