迎風冒雪，隆冬時節，宋澤一行四人沿著茶馬古道，又向西北方向走過千里。
他們途徑青唐城到達西海，在千頃碧波中乘船北上，又遇大通山、疏勒南山等崑崙山支脈，層層疊疊，橫亙面前。四人翻山越嶺，風餐露宿，雖然辛苦，但卻也領略到了前所未見的壯麗景色。
這日四人天破曉便起身趕路，至晌午見玉門關已出現在地平線上。
關隘內外，人煙稀少，黃沙千里。宋澤極目望去，只見沙丘盡處，巍峨的山脈高聳入雲，白雪皚皚，連綿不絕，直到天邊。這等奇幻的景象，大約只有在夢中才會出現。
此地乾旱少雨，一年中有大半年都在風沙之中，冬冷夏熱，晝夜溫差也是極大，本不適宜居住。但恰有一條河流自雪山而來，綿延八百餘里，冰川水源源匯入其中，直將河流兩側的戈壁灘成了綠洲，便似在萬里黃沙中畫下一道碧痕，真乃神來之筆。有詩證雲：
一灣如月弦初上，
半壁澄波鏡比明。
風捲飛沙終不到，
淵含止水正相生。
許多年前，西夏軍隊佔據了雍州和涼州，玉門關所在的敦煌郡也被劃歸在了西夏勢力範圍中。又過了幾年，整個河西走廊漸漸都在西夏人的統轄之下了。
西夏党項族人在此地建立了王國，稱為“邦泥定國”。為和中原王朝形成有力對峙，他們將玉門關的關口又向西遷移了近百里，勢力已直逼回鶻人的地界。
不過党項人擅長貿易，頭腦靈活，懂得與回鶻人打好交道，歲年重禮，哄得回鶻“喀喇汗”王室頗為受用，對其西遷關口之舉也就睜隻眼閉隻眼，雙方摩擦不多。
十餘年來，河西走廊諸洲在西夏的治理之下繁榮富裕，少戰亂，多安寧，百姓藉由來往貿易，皆發了些小財。又因信奉回教，對安拉多有供奉，這些來自民間的金銀也都經伊瑪目（清真寺院住持）之手，最終彙集到了國主手中，用來擴充軍備、收買中原王朝和喀喇汗王朝的官員。
江懷珠將此地的情況述說一番，原本只想簡單說幾句，但見如煙夫人聽得兩眼發亮，甚是新奇，便一下子興致大漲，也不讓撒力哈插嘴，自己把敦煌的古往今來講了一個遍。
宋澤從前只在史書上讀過寥寥數語，如今親見，深深震撼，也聽得十分入迷，末了忍不住嘆道：“前輩，你...你要是去茶館說書，一定滿座兒！”
江懷珠何等身份，換了旁人聽見這話必定要生氣，他卻哈哈大笑，得意非凡：“是吧！那是當然了！老子幹什麼事兒都是天下第一，哈哈哈哈！”
如煙夫人嗔道：“真不害臊。”
宋澤勒住馬頭，遠遠看去，玉門關乃是幾座碩大的方形建築，聳立在天地之間，好像是上界神仙擲下的幾枚骰子。這與他一路之上所想象的玉門關迥然不同。
到得此處，他方覺已經徹底和中原世界隔絕了，所見所聞，盡皆是另一番模樣。
所謂雄偉壯麗，並非中原之雄偉壯麗，而是獨屬於西域的，屬於這片大漠冰川之地的雄偉壯麗。
江懷珠回身笑道：“怎麼樣，此地和江南水鄉，很不一樣吧！”
宋澤笑著點點頭，江南...已恍如隔世。
但有一個人的樣子，卻依舊清晰。
四人信馬穿過城門洞，便出了玉門關，眼前仍是一片粗糲的戈壁灘。江懷珠忽然在馬背上探身向如煙夫人低聲笑道：“你瞧瞧，前頭可眼熟麼？”
如煙夫人一怔，望了半晌，茫然搖了搖頭：“這西域地界，我怎麼見過呢？”
江懷珠笑道：“你不光見過，還來過。”
如煙夫人大奇，正要詢問，江懷珠已笑道：“不必問了，再向前走走，你自然記起來了！”
四人又策馬向戈壁深處走了一段，饒是在冬季，正午的戈壁灘無遮無擋，仍然乾熱。四人胯下馬匹已經多時未飲水進食，漸漸有些焦躁，紛紛撩蹄垂頭，越走越慢。
宋澤道：“前輩，咱們是否停下來休息一會兒？”
江懷珠卻用腳蹬使勁兒一夾馬肚子，一騎絕塵跑在前頭：“無妨，快些走！前頭自有歇腳的地方！”
撒力哈和如煙夫人各自跟上，宋澤到底不忍心，將背上水囊解下來餵馬喝了些水，方又追去。
眼看前方盡是長著一叢叢沙蒿和沙棘的戈壁灘，一望無際，撒力哈憂心忡忡。他這一路上，已經被江懷珠各種心血來潮和不計後果折騰得心力交瘁，不知他此番一門心思往沙漠深處鑽，又是為哪般。