劉爺坐在公堂之上，開口道：“楊文炳。”“舉人在這兒伺候著呢。”劉爺接著說：“你們弟兄要是不把王自順留下，哪會有這麼一場大禍？看到人頭，派一個人進縣去報，也不會有這檔子事兒。哎，萬事都由天定啊。這二十四條人命可不簡單，都是前世的冤家，今生的對頭。這件事本府自有公斷。”“是。”舉人弟兄磕頭，不敢吭聲。劉爺轉過頭，看著句容縣知縣，說道：“貴縣。”“卑職胡有禮在這兒伺候。”
劉爺問：“你到句容縣任職多久了？”知縣回答：“卑職原本是主簿，候補六合縣縣丞。後來句容縣知縣丁憂，卑職在此署事不到三個月。”
劉爺又問：“你是一榜還是兩榜出身？”知縣胡有禮說：“卑職是監生出身。”劉爺聽了，說：“原來是個捐納的官啊！本府問你，楊舉人弟兄到縣自首，你是怎麼審問的？”知縣說：“楊舉人到卑職衙門自首人頭，他說九月二十四日夜裡，聽到院子裡有響動，出來一看，有個包袱包著兩顆人頭，又把二十五日的事說了一遍。回大人，卑職審問時，並未追究他弟兄二人是不是自殺，是不是藏屍，是不是想以此脫罪。”
劉爺聽了，心裡大怒，一拍驚堂木，說：“哼！你淨胡說八道！哪有這麼傻的人，自己殺了人，還把人頭拿到官府自首？這不是胡扯嗎！你說他弟兄殺死人命，藏起屍首，你也不想想，他既然能藏起屍首，難道不會藏起人頭嗎？再者，就算是他們殺的人，你也該查清楚兇器、屍首，才能定罪。這兩樣都沒有，你就把他弟兄拘禁在衙門裡，這裡面肯定有貓膩。要是他們弟兄留一個在衙門，放一個回家保家，也說得過去啊！你一個都不放，這二十四條人命，都落在你手裡了！”
知縣的狡辯
劉爺說著變了臉色，滿臉怒氣，指著知縣說：“花言巧語沒用，你要知道，我劉某向來是個明白事理的人！不查屍首和兇器，就把人拘禁起來，這是草菅人命！你肯定有不可告人的秘密，快說實話！”胡知縣見劉公發怒，趕緊跪在地上磕頭，連叫“大人”，說：“大人，拘禁武舉是有原因的。卑職心想，他們可能會到別處去告狀，所以把他們留在衙門裡，方便拿人。卑職派差役暗中尋訪賊人，等拿住賊人，審明冤情，就可以了結此事。卑職沒有私心，還請大人開恩。”
劉爺聽了，冷笑一聲，說：“你還嘴硬！你說留下楊武舉，怕他們到別處去告狀，你派差役去拿賊，你怎麼知道賊會來？這裡面的緣由，你給我講清楚！”
劉爺接著說：“我問你，留下楊家弟兄，是二十五日的事，他家人口被殺害，是二十六日的事。隔了一夜，你怎麼就知道賊人會來殺楊家的人？頭一天就把人留住，怕他們到別處去告狀，你派差役去訪二十六日的事？你怎麼知道的？難道你有千里眼、順風耳，能未卜先知不成？你既然知道有人來殺他家人口，為什麼不放出一個去保家，這是為什麼？本府不明白，你給我講清楚！”這一番話，把知縣問得啞口無言。
楊武舉的遭遇
劉爺接著問：“楊武舉，你們弟兄到縣衙門自首，知縣扣住你們，他跟你們說了什麼？別害怕，只管講，本府給你們做主。”楊武舉磕了個頭，說：“大人，舉人弟兄到衙門自首，當堂見了知縣。他說舉人把人害了，叫我們認罪。我們不知道怎麼認罪，就咬緊牙關不承認。然後被帶到班房，等到晚上再審問。我們坐在班房裡，過了一會兒，進來一個人。”
劉爺問：“這個人是誰？”楊武舉說：“回大人，進來的這個人，舉人認識，他是本縣的一個有頭有臉的皂頭，名叫吳信。我們跟他熟，就讓他坐下。他支開伙計，對舉人說：‘楊爺，你們弟兄的官司不好辦啊。知縣跟你們作對，沒什麼可說的。你們得破費點，這可不是小事。俗話說得好，能打真贓實犯，不打人命干連。花點錢，我給你們打點打點，把這事解決了，不就好了嗎？’他還說‘堂前生瑞草，好事不如無’。”
劉爺問：“這是二十五日還是二十六日的事？”楊武舉說：“這是二十五日的事。”
劉爺問：“你們答應了嗎？”楊武舉說：“舉人也想早點了事，就問‘這得多少銀子’。吳皂役說‘這件事連上帶下，謹慎點得五百兩’。”劉爺說：“不多啊，五百兩銀子，難道你不願意嗎？”楊武舉說：“大人，衙門裡的規矩是五千兩銀子！舉人怎麼肯答應？”
知縣的醜事敗露
楊武舉磕了個頭，說：“大人，舉人也想把事情辦好，就給了一千兩銀子。吳皂役搖頭不同意，還進衙門去跟知縣說，要四千兩銀子。舉人添到兩千兩，他