話說各省解餉來京的委員，到了京城都得先去拜戶部的經承，講好部費，才能投文，順利按期限兌收。要是不這樣做，那麻煩可就大了，就算銀子收了，批迴也別想拿到手。你想啊，領了那麼多銀子卻沒有批迴，怎麼回去交差呢？只能東拼西湊地把銀子送出去，才能拿到批迴。這雖然不是欽定的正式規矩，可一直都這麼辦，沒辦法，不管你是誰，就算是中堂尚書的兄弟子侄來當這個差，部費也是要給的。
李公到了京城，就去投文，也不管那經承是姓張還是姓李。李府經再三勸他先去見經承再辦公事，李公說：“天下的事啊，都是被那些沒骨頭的傢伙搞壞了。我解餉交餉，銀子又沒少分毫，有什麼交代不出去的，憑什麼要鬼鬼祟祟地去鑽那狗洞？”李府經見他這麼固執，也就不再勸了。
到了收庫那天，兩位李公一大早就跑去等著，可到了上午，根本沒人理他們，只見那些書辦們紛紛散了，庫門也關上了，看樣子是不收了。李府經抱怨個不停，李公說：“老哥先回店歇著吧，我自有辦法。”李府經只好氣哼哼地回去了。
李公讓張榮回店把被囊拿來，就在銀鞘上搭了個鋪，對管家們說：“你們辛苦了好幾天，今天我來守夜，你們都回去吧。”管家們有偷懶的，正巴不得李公這句話，就走了兩個，只留下張榮和一個姓沙的跟著李公。
李公整天穿著衣帽，坐臥不離，一有堂官進出，他就恭恭敬敬地上去站班。經承見他這樣，知道這是個硬茬，反而著急了，自己跑到店裡找李府經說：“下期開庫肯定收，千萬讓他別這樣了，萬一堂官問起來，我們可不好交代。”李府經把經承的話轉告李公，讓他回店。李公說：“不等到收了庫，拿到批迴，我是不會回去的。”書辦沒辦法，只好讓他在堂官進出的時候別站班。李公答應了，他們這才放心。到了下一期開庫，李公的銀子順利收了，不到三天批迴也拿到了。又等了幾天，各科道的公事也都辦好了，李公這才收拾行李，和李府經一起出了京城。李府經這一回倒是佔了大便宜，回省銷差去了。
借宿民房探民情，李公初到露鋒芒
話說上司見李公到省快一年了還沒補缺，正好河間府東光縣出了個缺，打算讓李公去補，不過還沒接到部裡的回覆。這時天津府靜海縣知縣因事調省察看，就掛了個牌子，委李公去署理。李公接到委任，到各上司衙門謝委稟辭，擇日啟程。標發紅諭後，李公獨自一人先出發。他的行李本來就不多，讓張榮押著按站前進。李公從保定府動身，先到天津，見過本府，然後改裝易服，往靜海縣去。天津離靜海本來不遠，因為李公沿途察訪採風，所以走了三天才到靜海縣地界。
遠遠望見一個村莊，樹木蔥鬱，房屋整齊。李公心想這肯定是個有紳富的地方，得進去訪一訪。走到莊口，看到桑墩排列整齊，霜條密集，雖然葉子都落了，卻修剪得整整齊齊。中間有條路，路旁有個牧童趕著十幾只山羊在吃枯葉。李公問：“兄弟，這個村莊叫什麼名字啊？”牧童說：“叫尚家堡。”李公又問：“裡面有店鋪嗎？”牧童說：“有的是。”李公就走進村子。
轉過一個樹林，看到一座五聖廟，旁邊有個茶館，門前用秫秸圍著。李公進去找了個桌子坐下，買了包茶葉沏了壺茶，慢慢喝著。沒過一會兒，進來個漢子喊道：“徐大哥，快給我烙斤餅，吃了要趕路。”店主人問：“啥事兒這麼急？”漢子說：“明天新官到任，得趕緊進城預備接差。”店主人問：“新官姓啥？”漢子說：“姓李，聽說很厲害。”店主人說：“也好，這幫光蛋們氣數該到了。”李公問：“怎麼回事啊？”店主人說：“最近地方上出了些壞人，都是本地土匪，從外鄉來的，專門勾通捻匪，造謠訛詐。要是得罪了他們，晚上就會遭他們擺佈，不是放火就是打劫。”李公問：“縣裡不管嗎？”店主人說：“哪裡管得了？就像老蕭，他還是個壯班頭兒，都經常受他們的氣。”李公正想再問個清楚，突然來了兩個人，帶著鐵尺，手裡拿著短棍，穿著不三不四的衣服，進來坐下就嚷嚷泡茶。李公心裡明白，不想再問了，就給了茶錢，起身出門，問店主人：“這裡離城還有多遠？”店主人說：“順大路往南還有二十里地。”李公聽了，就沿著大路慢慢往前走。
只見差役們扛著執事、旗傘往北邊去。李公閃到路邊讓他們過去，繼續往南走。大約走了十幾裡，就到了城下。進了北門，看到城中市面很蕭條。轉過西門，又從城外繞回北門。眼看天色晚了，就找了個小車店借宿。
店主人姓呂，有八十來歲，為人很和氣。他看李公不像本地人，而且氣質