巨輪在驚濤駭浪中艱難航行。自萬曆朝晚期開始，朝廷內部黨爭不斷，東林黨、閹黨等勢力相互傾軋，政治日益腐敗。朝堂之上，官員們忙於爭權奪利，對國家大事疏於治理。各地的苛捐雜稅日益繁重，百姓生活在水深火熱之中，民不聊生，民間怨聲載道。
在經濟上，土地兼併現象嚴重，大量的土地集中在貴族、官僚和地主手中，農民失去了賴以生存的土地，淪為流民。而明朝長期實行的海禁政策，雖在一定程度上抵禦了外敵，但也嚴重阻礙了海外貿易的發展，國家財政收入銳減。同時，連年的自然災害，如旱災、蝗災、水災等頻繁發生，糧食產量大幅下降，饑荒遍地，進一步加劇了社會的動盪不安。軍事方面，北方邊境後金崛起，努爾哈赤建立後金政權後，對明朝邊境不斷侵擾。明朝軍隊在與後金的作戰中屢戰屢敗，薩爾滸之戰的慘敗更是讓後金氣勢大盛，明朝在遼東的防線逐漸瓦解。