對他的敬佩之情油然而生。
終於，時間到了，鄭夫子宣佈考試結束。陸子放下筆，長舒一口氣，一種如釋重負的感覺湧上心頭。他抬頭看了一眼吳公子，發現對方臉色蒼白，眼神中充滿了不安。
三日後，書院門口人頭攢動，放榜的時刻終於到來。鄭夫子緩緩展開榜單，眾人的目光齊刷刷地投向榜首，卻在看到名字的瞬間，一片譁然。
“吳公子，第一名！”
陸子心中一沉，難道自己的努力都白費了嗎？他強忍著失望，繼續往下看去，卻在看到第二個名字時，猛地愣住了。
“陸子，第二名！”
鄭夫子走到陸子面前，意味深長地看了他一眼，緩緩說道：“跟我來。”
鄭夫子將陸子帶到一間僻靜的書房，屋內檀香嫋嫋，書卷堆積如山。陸子心中忐忑，不知夫子此舉何意。鄭夫子示意陸子坐下，拿起他的考卷，細細品讀起來。良久，他才緩緩開口道：“陸子，你的文章立意新穎，見解獨到，實屬難得。尤其是你提出的中央集權與地方分權相結合的治國理念，更是令人耳目一新。”
陸子謙遜地答道：“夫子謬讚，學生只是將心中所想寫出來罷了。”
鄭夫子笑了笑，繼續說道：“你的文章雖然優秀，但仍有一些不足之處。比如，你的論述過於理想化，缺乏實際操作的可行性。”
陸子虛心接受了夫子的批評，並表示會繼續努力學習，完善自己的不足。
走出書房，陸子頓感輕鬆。他知道，這次考核不僅證明了自己的實力，也得到了鄭夫子的認可。回到書院門口，他發現眾人還在議論紛紛。
“沒想到陸子竟然考了第二名，真是出人意料！”
“是啊，之前宋先生還一直說他出身卑微，難成大器，現在看來，宋先生也看走眼了。”
宋先生站在人群中，臉色鐵青。他一直瞧不起陸子，認為他只是一個靠著系統投機取巧的草根，沒想到他竟然在考核中表現如此出色，這讓他感到顏面盡失。他冷哼一聲，轉身離去。
吳公子和幾個貴族子弟聚在一起，臉色陰沉。
“怎麼可能？他一個鄉下來的泥腿子，怎麼可能考得比我還好？”吳公子咬牙切齒地說道。
“吳公子，會不會是…有什麼貓膩？”一個貴族子弟小心翼翼地問道。
吳公子的眼睛裡閃過一絲陰狠的光芒。“去查！我就不信，他真的有那麼厲害！”
幾日後，吳公子找到了宋先生，兩人密謀一番後，宋先生臉色陰沉地找到了鄭夫子。
“鄭夫子，關於這次考核的結果，老夫有些異議。”宋先生開門見山地說道。
鄭夫子放下手中的書卷，眉頭微皺。“宋先生有何異議？”
“陸子的文章雖然寫得不錯，但他的出身畢竟卑微，恐怕難以勝任重要的職位。老夫認為，應該重新評估他的成績，以免埋沒真正的人才。”宋先生義正言辭地說道，掩蓋了他內心的陰暗目的。
鄭夫子聽出了宋先生話裡的弦外之音，心中有些不悅。他沉聲說道：“宋先生，考核的結果是根據考生的實際表現評定的，與出身無關。你這是在質疑考核的公平性嗎？”
宋先生臉色一變，連忙說道：“老夫不敢。只是……”他欲言又止，眼神閃爍。
鄭夫子目光如炬，盯著宋先生，緩緩說道：“這是什麼？”
“只是…老夫擔心他的品行是否能配得上他的才華。”宋先生硬著頭皮說道，眼神飄忽不定，不敢直視鄭夫子。鄭夫子何等人物，一眼就看穿了宋先生的虛偽。這幾日，他暗中調查，已經掌握了吳公子和宋先生勾結的證據，甚至連吳公子試圖賄賂負責謄抄試卷的書童，偷換陸子考卷的陰謀也一清二楚。
“宋先生，”鄭夫子語氣驟然變冷，“老夫執掌書院多年，從未見過如此厚顏無恥之人！你身為先生，不以育人為本，反而結黨營私，顛倒黑白，置書院的聲譽於不顧！你對得起聖上的信任，對得起書院的學子嗎？”
宋先生臉色慘白，渾身顫抖，豆大的汗珠從額頭上滾落下來。他沒想到鄭夫子竟然已經知道了這一切。吳公子和其他幾個貴族子弟也被鄭夫子突然的爆發嚇得不敢出聲，一個個噤若寒蟬。
鄭夫子目光如電，掃視眾人，厲聲說道：“此次考核，陸子表現優異，實至名歸。任何人膽敢質疑考核的公正性，就是質疑老夫，質疑書院，質疑聖上！若再有下次，嚴懲不貸！”
鄭夫子的一番話擲地有聲，震懾了在場