的質疑，他手一揮，全場安定下來。
“我接到密報，說有人將明海樓的公款私吞，去年一年單是南方一項茶葉的進帳就比往年少了數百萬兩，我看我們內部有隻大蛀蟲啊，如果大家不介意，今日我們來清一清帳如何？來人，點等，上茶，今夜不查清楚，大家就先委屈一下，在這裡候著吧。”
此話一出，有人點頭，有人茫然不知所措，有人面色如土，更有人鬍子抖如秋葉。
幾名長老強自鎮定，雖然來不及將帳面清平，但是要想在一堆浩如繁海的帳目中挑出錯來，那不是一天兩天能辦得到的，當下一使眼色，幾名貼身僕役便悄然出門，誰知剛到門口便被攔了下來：“掌舵有命，任何人不得進出！”
幾名長老面色越沉，勉強收攝心神，應付接下來的查帳。
他們所不知道的是，明海樓早被厚載私下裡率心腹來了一次大清理，整頓了一次帳面數額和金庫實幣，以及所有來往數目，就在幾個長老略有所察，感覺這幾日明海樓有些東經不對，但還沒來得及將錢轉移，並且銷清往來單據時，明厚載不經意間今夜就行動了，他們千算萬算，就是沒算到，明厚載早對明海樓中某些人有了疑心，否則，是不會突然要求清帳，這本來是年底的事。
今夜，不過是走個過場，貓逗鼠兒玩罷了。
一項項可疑的數目被提了出來，一筆筆不太靠譜的來往帳目被質疑，幾個長老從剛開始的強自鎮定到後來的汗如雨下，已經窮於應付。
最後，幾大張紙的不明去向的數額被列在紙上，數目之巨大，令所有人瞠目結舌，足以抵得上一個國家的兩年的稅入總收！
幾個長老汗流浹背，不得不推說年紀大了，記不清，這個理由，就是最蹩腳的僕役也不相信的，人群中還有一些人牙咬得格格直響，眼睛發直，突然“砰”地一聲，有人連人帶椅向後便倒。
“唉呀，老白的心病又犯了，快去請答覆！”馬上便有人叫了起來，想奔出門去。
門口守衛不放行，厚載笑道：“不用急，我就知道今日必有人身體不好，早把大夫請來了！”
麼有人出得了大主樓，幾個長老面色鐵青，坐在位上一動不動。
“我這裡還有幾份呈報，大家不妨看看。”
呈報上記的是某月某日，某長老私將某出進項納入自己名下，某月某日，某長老收受某個名門大戶多少銀兩，某日某長老又將錢莊裡的錢提才湖，化整為零，分入其他以他人名義開的帳戶……
“對不住了，本掌舵知道各位長老忠心耿耿，不可能做出這種事，只不過有人提出這個疑，還請各位長老配合一下，去去大家的疑心！”
這邊一將這幾個長老扣押起來，便馬不停蹄趕去他們的府裡搜查，其他人原地待命，一應人，不許進也不許出，厚載心腹率精幹護衛看守。
早在這邊查帳時，那邊幾個長老的宅院就已經被人監視包圍，厚載一聲令下，長老的家眷在不知情的情況下被請出宅院，護衛長驅直入，這一搜不要緊，不但查出鉅額不明金銀，而且還有與一些世傢俬下往來的書信，一個手下把書信呈交給厚載，厚載開啟邊看邊冷笑，這一次行動，只是一夜之間，便把幾個自恃身份地位穩固的長老全清理了出去，並且——
“火煉案”果然與自家明海樓有些瓜葛，明厚載心中更有了數，只是目前尚不清楚有多少人被收買。
這些夾餅人來得好快！厚載微微笑著，拍拍手上不存在的灰，策馬來到明海樓的地牢，見到厚載，瞪著眼睛大聲吼道：“老子跟著你老太爺打拼過來的！你一個黃毛小子奈我何！你他媽的明厚載小崽子，只會啃你奶奶的褲腿的小黃口！我他媽就是吃了點銀子，你敢拿我怎麼樣！早知道當初就把你殺在外地，強如今日你來清我們這些老人！”
幾個壯漢竟壓不住他，厚載手一彈，一片碎瓷咻地一聲割破他的臉頰，血順著粗樹皮一樣的臉往下流，厚載笑道：“你再叫，下一次就是你的喉嚨！”
那個長老眼睛幾乎瞪得要裂開，呼呼地喘得像打鐵鋪的風箱，厚載也不理他，在地牢巡視一圈，吩咐手下一定要服侍好長老，不許打，不許罵，更不許有尋死的事發生，總之確保安全，並且絕對禁止人探看，更加派了人手，密切監視任何來探望的人。
從地牢出來，徑直來到會事廳，已經是五更天了，第二天的太陽再過不久便會出現，然而即將天亮前，天黑得伸手不見五指，會事廳的蠟燭忽明忽暗，照得第一個人臉上表情不定，各個管事惴惴不安地坐在會事廳裡等著掌