清朝末年，在江南水鄉的青巖鎮，有個叫林曉風的孩子，自幼父母雙亡，被叔父林福海收養。
叔父家也不寬裕，嬸母趙氏對這個額外的“負擔”很是不滿，平日裡對曉風冷淡至極，叔父家的孩子也跟著對他愛搭不理。
曉風雖年幼，卻懂事早熟，深知寄人籬下的艱難，每日謹小慎微，從不多言多語，也毫無怨言。
在鎮子裡，和曉風同歲的虎娃命運更為悽慘。虎娃的母親早逝，繼母孫氏生性刻薄，每天只給虎娃吃些殘羹剩飯，還時常打罵他，寒冬臘月只讓他穿著單薄破舊的衣裳，身上滿是傷痕。
虎娃的父親懦弱無能，對孫氏的惡行視而不見，一心只疼寵著與孫氏所生的幼子。
曉風心地善良，常常偷偷將自己的乾糧省下一些，趁著沒人的時候塞給虎娃，兩個孩子在苦難中相互慰藉，結下了深厚的情誼。
然而，命運並未放過虎娃。在他十歲那年的春天，一場突如其來的災難降臨。那天，曉風像往常一樣留了半個窩頭給虎娃，可左等右等都不見他來取。
直到第二天，曉風才聽聞噩耗，虎娃竟然死了！據說是失足掉進河裡淹死的。曉風悲痛欲絕，跑去虎娃家想看他最後一眼，卻發現虎娃已經被草草入殮。那小小的棺材擺在院子裡，顯得格外淒涼。
到了虎娃頭七的夜裡，月光清冷如水，曉風輾轉難眠，心中滿是對好友的思念。忽然，他看見牆角處有個黑影，仔細一看，竟是虎娃！
曉風急忙起身，問道：“虎娃，你是不是餓了？我這兒還有吃的。”
虎娃卻抬起頭，淚流滿面地說：“曉風，我在找我的胳膊，繼母嫌棄棺材貴，買了個小的，讓爹把我的胳膊砍了，結果被野狗叼走了，我怎麼找也找不到。”
曉風聽後又驚又怒：“怎麼會有如此狠心之人！”虎娃又哭訴道：“曉風，我不是失足落水，是被繼母打死的，爹也幫著她，還編了個謊言騙大家。”
曉風滿心悲憤，暗暗發誓一定要為虎娃報仇，可他只是個十歲的孩子，一時也不知該如何是好。
思索良久，曉風想起曾在鎮公所門口見過有人擊鼓鳴冤，那威嚴的場景讓他心生希望。他想，若是將此事告知官府，或許能為虎娃討回公道。
於是，他趁著夜色，偷偷溜出了家門，一路朝著鎮公所跑去。夜裡的小鎮寂靜陰森，曉風心裡害怕極了，但一想到虎娃的遭遇，他便鼓起勇氣繼續前行。
到了鎮公所，大門緊閉，曉風四處尋找，發現牆角有個小洞，他咬咬牙，趴在地上往裡鑽。可洞太小，他剛鑽進去一半就被卡住了，動彈不得，心中焦急萬分，卻又不敢出聲呼救。
就在這時，一雙有力的大手伸了進來，將他拉了進去。曉風站起身，看見面前站著一位身著長袍的中年人，眼神中透著幾分疑惑和威嚴。
還沒等曉風開口道謝，中年人便問道：“孩子，你為何在此？這般模樣是要做什麼？”
曉風定了定神，鼓起勇氣說道：“我要告狀，虎娃被他繼母打死了，他爹也參與其中，他們還撒謊說是落水而亡。”接著，曉風將自己所知的一切詳細地說了出來，言辭懇切，神情堅定。
中年人聽後，沉默片刻，說道：“你所言之事頗為離奇，你如何證明你說的是真的？”
曉風毫不猶豫地回答：“可以開棺驗屍，我知道虎娃被埋在哪裡，我偷偷跟著去的。”
中年人深深地看了他一眼，說道：“若你所言有假，可是要受懲罰的。”
曉風挺直了胸膛：“我不怕，虎娃不會騙我，我說的都是真的。”中年人微微點頭，隨即喊來衙役，帶著曉風前往埋葬虎娃的亂葬崗。
這位中年人正是青巖鎮的鎮長，姓蘇，是個正直清廉之人。開棺之後，真相大白。
只見虎娃的雙臂果然被砍斷，身上傷痕累累，致命傷在頭部，顯然是被重物擊打所致，並非溺水身亡。很快，孫氏和虎娃的父親被帶到了公堂之上。
在證據面前，他們無法抵賴，只得認罪伏法。孫氏因手段殘忍被判處死刑，虎娃的父親也因包庇和參與惡行被判了重刑。
曉風為虎娃報仇的事蹟在小鎮上傳開，人們對他讚不絕口，但也引來了一些麻煩。孫氏的親戚們心懷怨恨，將怒火發洩到曉風叔父一家身上，時常上門尋釁滋事。
叔父嬸母膽小怕事，為了擺脫這一困境，便將曉風託付給了一個路過的雲遊和尚，聲稱讓曉風跟著和尚去修行，實則是想把這個“燙手山芋”扔出去。