在北方的雲州市，有個秀才叫張浩。他嗜酒如命，酒後常常舉止失態。久而久之，親朋好友都對他厭煩不已。
一日，張浩前往一位同族長輩家中拜訪。他談吐詼諧，長輩的一位友人與之相談甚歡，於是大家一同暢飲起來。酒過三巡，張浩醉意上頭，舊習復萌，開始口出惡言，惹得客人們怒不可遏，紛紛要教訓他。長輩無奈，只好通知張浩的家人。家人趕來，將他帶出家門，扶著他回到家中。
剛把他安置在床上，他的四肢就變得僵硬，一摸胸口，心跳已然停止，竟就這麼離世了。
張浩恍惚間看見一個戴著黑帽的差役滿臉怒容地拿著鐵索走來，幾下就把他捆得結結實實。不一會兒，他們來到一座衙門前，只見屋頂鋪著藍色琉璃瓦，氣勢恢宏。他們站在臺階下，似乎在等待官員審訊。張浩心想：“我究竟犯了什麼罪？難道是長輩的客人告我打架？”他回頭看了看黑帽差役，對方正怒目而視，他哪敢詢問自己被捕的緣由。不過他暗自思忖，與人吵架罵人，應該也不是什麼大罪。
這時，大堂上傳來官吏的傳話，讓訴訟的人第二天一早在此候審。於是堂下的人群紛紛散去。
張浩跟著黑帽差役走出衙門，他無處可去，只能在一家店鋪的屋簷下縮著身子站著。黑帽差役生氣地說：“你這個酒鬼，無賴！天快黑了，別人都在找吃飯睡覺的地方，你打算去哪兒？”張浩又急又怕，顫抖著說：“我不知發生了什麼事，也沒提前告訴家人，身上一點錢都沒有，我能去哪兒呢？”黑帽差役喝道：“醉鬼！你買酒就有錢！再囉嗦，我這拳頭就把你骨頭打碎！”張浩嚇得不敢吭聲。
就在這時，突然從門裡走出一個人。那人看到張浩，驚訝地說：“你怎麼在這裡？”張浩抬頭一看，原來是他已去世多年的表兄。張浩這才意識到自己已經死了，心中更加悲傷害怕，忍不住流淚向表兄求救：“表兄，救救我！”
表兄對黑帽差役說：“尊官不是外人，請進！”他們走進屋子，表兄向黑帽差役作揖，請求關照。不一會兒，擺上酒菜，大家圍坐一起喝酒。表兄問道：“我這表弟因為什麼事勞煩你把他拘來？”黑帽差役說：“我們大王出門去拜訪某位貴人，碰到你表弟喝醉了酒罵人，就叫我把他捉來了。”表兄又問見過大王沒有？那人回答說：“大王拜訪貴人後還沒回來。”表兄接著問：“你看我表弟會判什麼罪？”那人答道：“很難說，不過我們大王最討厭這種人。”
張浩在旁邊聽著他們的對話，嚇得渾身發抖，冷汗直冒，連碗筷都拿不住了。
喝了一會兒，黑帽差役起身告辭，說：“多謝你請我喝酒，我已經醉了。現在把你表弟託付給你，等大王回來，我再來領他。”說完便離開了。
表兄對張浩說：“表弟，你從小就沒有兄弟姐妹，父母把你視為掌上明珠，從來不捨得責罵你一句。你十六七歲時，喝幾杯酒就開始說別人壞話，稍有不如意就開口大罵。那時還覺得你年紀小，沒想到這麼多年過去了，你依舊沒有絲毫長進。現在該怎麼辦呢？”
張浩嚇得心驚肉跳，撲通一聲跪在地上大哭，請求表兄救他。表兄把他拉起來，說：“別哭了，我在這裡開了一家客棧，有些威望，一定盡力救你。剛才一起喝酒的，是閻王爺手下的巡差，我經常請他喝酒，與他關係很好。大王每天事務繁忙，未必會記得你這件事。我用好話和巡差說說情，託他私下放你回去，或許他會答應。”接著又說：“這件事非同小可，沒有十萬貫錢很難辦妥。”
張浩一聽有救了，非常高興，不停地向表兄道謝。表兄提出的要求，他想都沒想就答應了。當天晚上，他住在表兄家。
第二天，黑帽差役一大早就來探望，表兄請他到一間密室商議。過了好一會兒，表兄出來對張浩說：“事情成了。”又過了一會兒，表兄出來說：“你給巡差寫個憑據，我先拿全部財產做抵押，你回家後再湊齊給他。”張浩急忙問道：“要花多少錢？”表兄說：“昨天不是跟你說了嗎，要十萬貫錢。”張浩嚇了一跳，為難地說：“我沒有這麼多錢。”表兄有點生氣，便說：“好吧，你另外買金色紙錢一百斤就行了。”張浩笑嘻嘻地說：“這好辦！”
到了中午，黑帽差役還沒到，張浩便想去街上逛逛。表兄叮囑他不要走得太遠，他答應著出門了。只見街道里弄、商店攤販，都與人間無異。走到一個地方，看見一道佈滿鐵刺的高牆，像是一座監獄，對面有一家客棧，進出的人很多。客棧外有一條長溪，黑水湧動，看不清深淺。他正站在那裡往河裡張望，忽然聽到客棧裡有