在尼山沂河邊的魯源村，生活著一位心地善良的姑娘阿秀。阿秀常常與好友結伴到河邊的淺灘處採擷水藻，那片波光粼粼的水域，承載著她們許多的歡聲笑語。
一日，阿秀正專注於採集時，忽然瞥見一隻蒼鷺叼著一條小青蛇。小青蛇奮力扭動著身軀，身上已現多處血痕。阿秀頓時心生憐憫，急忙撿起一塊石子朝蒼鷺擲去，蒼鷺受驚後振翅飛走。
受傷的小青蛇在石灘上痛苦地掙扎著，阿秀小心翼翼地用一根水草將它移到岸邊，輕聲說道：“小傢伙，快找個安全的地方躲起來，以後可別到這危險的河邊來了，今日真是險象環生。”隨後，阿秀便將此事淡忘了。
歲月如流，二十年一晃而過。阿秀已為人妻母，生活平靜而安寧。這年，她回孃家時聽聞，村子附近的山林中出現了一條巨大的青蛇，頻繁出沒於村落周邊，吞噬家禽家畜，甚至連體格健壯的騾子都難以倖免。有村民遠遠望見，那青蛇身形粗壯，體色青碧，模樣十分駭人。
這天，阿秀在孃家閒來無事，便想去河邊走走，重拾往昔採藻的回憶。沿著熟悉的小徑前行，心中卻隱隱有些不安，暗自思忖：“聽聞那大蛇常傷人畜，但願今日不要碰上。”
正想著，一隻松鼠從樹上跳下，緊接著一條巨大的青蛇緊追其後。松鼠瞬間消失在樹林裡，青蛇卻在阿秀面前停了下來，昂首而立。阿秀嚇得花容失色，雙腿發軟。
這時，青蛇竟口吐人言：“你可是阿秀？”
阿秀顫抖著回答：“是……是我。”
青蛇緩緩說道：“恩人，你不記得了嗎？當年是你救了我，把我放到岸邊，還叫我小青兒，我便是那條小青蛇啊。”
阿秀這才如夢初醒，驚歎道：“天啊，你竟長這麼大了！”
青蛇說道：“恩人，莫要害怕，靠近我些，我不會傷害你的。”
阿秀鼓起勇氣走近青蛇，只見它的身軀粗如磨盤。青蛇又道：“二十年過去，我自然長大了。阿秀姐，你若有難處，只需來這河邊呼喊我的名字，我定會報答你的救命之恩。”
阿秀心中暖熱，在河邊待了一會兒後便回了孃家。
不久之後，州府中張貼出告示，知府欲打造一尊精美的官印，急需一顆靈珠鑲嵌其上。告示宣稱，若有人能獻上靈珠，便可授以官職，賞白銀千兩。訊息不脛而走，傳遍了四里八鄉。
阿秀的丈夫聽聞此事，心中一動，對阿秀說道：“娘子，你曾救過那青蛇，聽聞蛇的額頭上有靈珠，你可否去向它討要？若我能得此靈珠獻給知府，咱們便能過上富足的日子，再也不用為生計發愁了。”
阿秀面露難色：“我雖救過它，可怎忍心索要它的靈珠？這實在不可。”
丈夫再三央求，軟語相磨：“娘子，你就當為了咱們的孩子著想，去試一試吧。”
阿秀經不住丈夫的糾纏，無奈之下只好答應。
夫妻二人來到河邊，阿秀高聲呼喊：“小青兒，小青兒！”片刻後，一陣水花翻湧，小青兒破浪而出。
它見阿秀前來，滿心歡喜：“阿秀姐，今日來找我，可是有何事？”
阿秀的丈夫急忙搶著說：“小青兒啊，我是阿秀的丈夫。如今知府懸賞靈珠，你的額頭上有靈珠，能否贈予我們一顆？這樣我們就能過上好日子了。”
青蛇聽聞，心中一震，它望著阿秀說道：“阿秀姐，你當年救我一命，此恩難忘。既然你丈夫開口，我便將靈珠贈予你們。”
說罷，青蛇忍痛從額頭上逼出一顆閃爍著微光的靈珠，遞給阿秀。阿秀接過靈珠，心中滿是愧疚與不捨，淚水在眼眶中打轉。
阿秀的丈夫得到靈珠後，馬不停蹄地趕往州府。知府見靈珠大喜，當即封他為七品小官。阿秀一家也隨之遷至州城，住進了寬敞的宅院。
然而，阿秀的丈夫仕途順遂後，漸漸迷失了本性。他開始嫌棄阿秀，又納了幾房美妾，家中僕役眾多，生活驕奢淫逸。
幾年後，知府夫人突發惡疾，臥病在床。醫師們會診後，皆稱唯有服用靈蛇的內膽，方可痊癒。知府聽聞，立刻想起阿秀的丈夫曾獻上靈珠，定與靈蛇有所瓜葛。
於是，知府傳召阿秀的丈夫進宮，說道：“賢侄，夫人重病，需靈蛇內膽方可救治。若你能取來，本府保你平步青雲，榮華盡享。”
阿秀的丈夫被巨大的利益矇蔽了心智，毫不猶豫地答應了。
他回到家中，對阿秀謊稱只需取些靈蛇的鱗片便可治病。阿秀雖心中疑慮，但經不住丈夫的花言