破曉的微光艱難地穿透濃厚雲層，灑在那片激戰過後滿目瘡痍的荒原上。李姚力竭倒地，身旁斷劍殘刃插在焦黑土地，好似無聲訴說著昨夜的驚心動魄。各大門派高手圍聚，神醫谷妙手神醫額間滿是汗珠，雙手飛速捻動銀針，為李姚封穴止血、疏導紊亂真氣；少林高僧率眾僧誦經祈福，雄渾佛音仿若安寧咒，試圖驅散空氣中殘留的肅殺。
待李姚悠悠轉醒，虛弱一笑：“多謝諸位，這場硬仗，終是扛過來了。”各掌門忙圍上前，噓寒問暖，眼神滿是敬意與關切。可眾人皆知，這場巔峰對決只是風暴暫歇，江湖暗流湧動，遠未到安寧之時。
凌御雖肉身消散，但其殘餘勢力如蟄伏暗處的餓狼，伺機而動。數日後，江湖便傳出“凌霜堂”秘密集會訊息。這凌霜堂是凌御昔日培植的心腹組織，成員多是被利益蠱惑、功法狠辣的亡命之徒。他們隱匿在深山古寨，謀劃搶奪凌御生前藏匿的武功秘籍，妄圖東山再起、重掌江湖話語權。李姚得知，不顧身子尚未痊癒，執意前往圍剿。
夜色濃稠如墨，李姚率各門派精英趁黑摸上山寨。寨門緊閉，四周暗哨林立，稍有不慎就會暴露行蹤。李姚屏氣凝神，施展“凌空虛步”，身形鬼魅般掠上寨牆，手起刀落解決暗哨。眾人悄然潛入，卻見庭院中數十名凌霜堂高手呈劍陣以待，為首之人乃凌御親傳弟子冷凝霜，手持仿造寒霜劍，劍氣森寒逼人。“李姚，師父雖逝，可凌霜堂不會垮！今日便是你的死期！”冷凝霜怒目圓睜，揮劍攻來。
李姚側身閃過凌厲劍招，體內真氣運轉，抬手拍出“炎陽掌”，熾熱掌風逼退劍陣。各門派高手見狀，紛紛祭出絕學，一時間刀光劍影、飛沙走石。武當弟子劍陣綿密，以柔克剛拆解凌霜堂攻勢；唐門暗器似暗夜流星，專打敵手要害；峨眉師太帶領女弟子施展“佛光普照陣”，光幕護體，削弱敵方劍氣。激戰正酣，李姚瞅準時機，合身撲向冷凝霜，雙掌裹挾十成功力，轟然拍在其劍身，仿寒霜劍應聲而斷，冷凝霜口吐鮮血、倒地不起。凌霜堂眾人見首領落敗，鬥志全無，或四散逃竄，或束手就擒。
與此同時，朝堂對江湖的招安風波未平。皇帝見李姚剿滅凌霜堂有功，愈發篤定招安可行，再度派欽差攜厚禮而來，許以高官厚祿，邀李姚入朝為官、統管江湖事務。李姚婉拒：“陛下隆恩，臣心領了。江湖自有江湖的規矩道義，朝堂插手過多，恐生亂象，臣願以江湖之力，保家衛國、匡扶正義。”欽差碰壁而歸，朝堂之上卻有奸臣進讒言，汙衊江湖人士野性難馴、居心叵測，煽動皇帝打壓。
江湖中小門派聞風而動，惶惶不安。一些曾受凌御欺壓、仰仗李姚庇護的弱小勢力，齊聚李姚居所求對策。清風寨寨主滿臉愁容：“李大俠，朝廷若真打壓，咱這些小門派如何存活？兄弟們沒了活路，怕是要被逼上梁山、重回綠林。”李姚目光凝重，思忖片刻道：“諸位莫慌，我親赴京城，向陛下陳明利害。各門派即日起整肅門風，約束弟子，勿授人把柄；再者，廣集江湖善款，籌備物資，以備不時之需。”
李姚單槍匹馬入京，朝堂之上，舌戰群儒。面對群臣質疑，他引經據典、陳說江湖多年協助朝廷平叛、賑災之事：“昔年邊疆戰亂，江湖豪傑自發組織抗敵，捐錢捐物、浴血奮戰；每逢天災，各大門派施粥布藥、安置流民，江湖並非朝堂想象那般無序。”皇帝聽後，神色稍緩，命李姚呈上江湖治理章程。李姚日夜不眠，擬就詳細條陳，從門派監管、糾紛仲裁到協助政務，條理清晰，盡顯誠意。皇帝終被打動，暫緩招安與打壓，允諾江湖三年自治，以觀後效。
江湖剛緩過神，又現神秘勢力“暗影閣”。這組織神出鬼沒，擅長刺殺、情報竊取，一時間各大門派機密失竊、掌門遇刺，人心惶惶。李姚聯合各門派密探全力追查，發現暗影閣與海外勢力有所勾結，意圖攪亂中原江湖，趁亂掠奪武學典籍與珍稀丹藥。
一場圍捕在暗夜展開。李姚依線索尋到暗影閣據點，竟是江畔一艘巨船。船內機關重重，迷障毒煙瀰漫。李姚以深厚內力護體，衝破迷障，卻見暗影閣閣主黑袍加身，身形隱匿在黑暗中，只露出一雙陰冷雙眸。“李姚，你屢次壞我好事，今日便葬身此地！”閣主低喝，袖間飛出數柄飛刀，寒光閃爍、淬毒致命。李姚身形一閃，雙掌舞動，掌風將飛刀盡數卷落，順勢逼近。雙方近身纏鬥，李姚施展“混沌拳法”，拳影仿若流星，打得船板破裂、江水倒灌。關鍵時刻，各門派高手破窗而入，眾人合力圍攻，終將暗影閣剿滅，斬斷與海外勾連。
經此一役，江湖元氣大傷，李姚深感需革新傳承，方能長