悠長的響聲。
先前進去通報的那名小太監再次出現在門口，依舊是躬身而立，態度謙卑至極，輕聲說道：“老祖宗，萬歲爺有請。”
得到許可後，呂芳微微點了點頭，抬腳邁進了御書房。
一踏入屋內，首先映入眼簾的便是端坐在書案後的嘉靖帝。
此時的嘉靖帝正伏首專注地批閱著堆積如山的奏章，似乎完全沉浸在其中。
聽到有人進來的動靜，他才緩緩抬起頭來，向著門口的方向望去。
當看到來人是呂芳時，嘉靖帝的眼中不經意間閃過了一絲難以覺察的疲憊之色，但很快又恢復了往日的威嚴和莊重。
“呂芳，你來啦？朕交代給你的那件事，調查得如何了？”嘉靖帝端坐在龍椅之上，他那低沉而富有穿透力的嗓音在偌大的御書房內迴盪著。
呂芳聞聲急忙趨前兩步，來到御前，恭謹地施禮道：“回爺的話，此事已然調查得水落石出了。”
說罷，他稍稍直起身來，但依舊保持著低頭彎腰的姿勢，將陸炳和陳洪所查探到的詳細情形一五一十、原原本本地向嘉靖皇帝稟報起來。
待呂芳敘述完畢，他再次躬身行禮，接著說道：“爺，目前所有與此事有關聯的洩密之人皆已被收押於錦衣衛的大牢之中。只是……這其中牽涉到的一些後宮宮女，暫且尚未做出處置，還望皇爺您明示。”言罷，呂芳便恭敬地彎著腰，靜靜等候著嘉靖皇帝的旨意。
剎那間，整個御書房彷彿被一股無形的壓力籠罩住，陷入了一片死一般的沉寂當中。
嘉靖皇帝微微眯起雙眸，沉默不語，臉上的表情讓人難以捉摸。
呂芳則始終低著頭，連大氣都不敢喘一口，更不敢貿然開口詢問皇上的想法。時間就這樣一分一秒地過去，氣氛愈發凝重壓抑，彷彿一場暴風雨即將來臨。
大約過去了一盞茶的工夫，也就是差不多一炷香的時間之後，一直沉默不語的嘉靖皇帝終於緩緩地張開了口。
他那低沉而威嚴的聲音在寂靜的宮殿裡迴盪開來：“皇后和王寧嬪身旁伺候的宮女，念其尚有幾分用處，暫且不做重罰，將她們統統換掉，並遣往花園採集露水去吧。”
緊接著，嘉靖皇帝又繼續說道：“至於那個李順、曹寶成還有夏安言三人嘛……就照此去辦理吧。”
就在這時，一張潔白如雪的紙張宛如一片輕盈的羽毛般從空中悠悠飄落下來，恰好落在了呂芳的面前。
呂芳不敢有絲毫怠慢，連忙恭恭敬敬地彎下腰去，伸出雙手將那張掉落在地上的紙撿了起來。
待他定睛一看，只見那張紙上赫然只寫著一個觸目驚心的大字——“殺”！
這個字猶如一道驚雷，瞬間讓整個宮殿都瀰漫起一股令人膽寒的肅殺之氣。
……