踏入農曆九月，天氣開始慢慢涼爽起來。
金陵秦淮的秋色自然別有一番韻味。秋氣高爽，天高雲遠，不同於夏天的熱鬧喧囂，秦淮河有著洗滌過沉澱過的沉穩乾爽。
一顆顆梧桐樹金黃的樹葉，象徵著秋天的特色：成熟，輝煌，沉澱。
申時初，金陵燕子磯渡口，岸上站了許多人，在迎來送往。燕子磯作為長江三大名磯之首，有著“萬里長江第一磯”的稱號，其形似燕子展翅欲飛，故名為燕子磯。景色十分壯觀，萬里長江波濤翻滾，雄偉的鐘山虎踞龍盤。
一隻五瓦大船緩緩駛來。五瓦船前艙甲板上，一位絕色少女早早就佇立在船頭，一溜藕色水瀉長裙，體態婀娜輕盈，右手遮在額前，擋著落日的餘暉。一雙堪比秦淮河秋水還明亮的明眸焦灼地望著岸上，不停在人群中尋覓……
船倉裡跑出來一個青衣丫鬟，提了柄江南紙傘，幾步到了藕衣少女身邊，把傘開啟遮在女郎頭頂上，“小姐，還沒到岸呢。李公子指定會在接你的，都等了這麼多天了，也不急在一時，你最近身子不太好，小心曬昏了。”
藕衣女子俏臉泛霞嗔道：“死丫頭，瞎說什麼呢，我是嫌艙裡悶得慌，才出來透透氣看岸上景緻。你就愛絮絮叨叨地胡說，如果有外人在這裡聽了該會怎麼看我？你再胡說，回去罰你……罰你準吃飯，哼哼。”
“不要啊，小姐，我錯啦，我錯了還不行。小姐不是在等李公子，真的是在……看岸上的風景……”
“住口，你這死丫頭，故意的是不是？芸姨還在艙裡？”
“嘻嘻，是芸姨讓我拿傘過來的……”
原來這倆主僕正是從杭州歸來的蘇蓉與杏兒。
杭州府之行，蘇蓉本來是依計中秋節前後回金陵，卻沒想到這中間一波三折，拖了這麼久。
當日蘇蓉主婢帶著金嫲嫲、老宋一行到杭州府，才發現她義母蘇鳳蘭的姐妹杜芸娘，已經身染疾病。
蘇蓉這位姨母叫杜芸娘，出身貴族世家，家道中落，入秦淮舊院，是秦淮名妓，年輕時娟麗溫婉，身材綽約，具有女兒家的溫柔小意，而且唱得好曲，嬌酥婉轉，因此在秦淮河畔頗具名氣。
她年紀遠較蘇鳳蘭、李貞麗等人為輕，比蘇蓉也大了不到十歲，當年對年幼的蘇蓉照顧有加，常帶蘇蓉出去玩，蘇蓉對她甚為依戀。
後來蘇鳳蘭閉館收山，沒多久杜芸娘也從良，嫁與杭州絲綢商人張甲，張甲比雲娘多了三十幾歲，但勝在對雲娘溫柔體貼，後隨其隱居杭州府。
張甲已經有二房妻妾，兒女成群。應該說，張甲對雲娘還是真心喜愛的，為其專門建造了一處豪華宅子，恩愛有加，過得甚為和美。可是幾年後，張甲因病去世，這一切便結束了。原來因為有張甲的權威，他的妻妾及兒女對芸娘忌妒有加，也不敢明目張膽。張甲去世沒三天，她們就聯合鄉里族人，謀奪財產，把芸娘趕了出來。本來張甲未逝時，已對身後財物有了妥善安排。各房都有一份，那棟新建大宅歸於杜芸娘。
可是這些人哪裡去管她？芸娘在本地勢單力薄，只有一個隨身婢女，哪裡是這些如狼似虎的地頭蛇潑皮對手？特別是，張甲的大兒子張大第更是個浮浪子弟，早在張甲在世時，就對芸娘美色垂涎三尺，趁張甲不在家，對芸娘言辭輕薄、動手動腳的。現在更是肆無忌憚，經常喝得醉醺醺的上門調戲。
芸娘急怒交加，頓時一病不起。幸虧有婢女照顧，找到一家小客棧，暫時棲身。
芸娘心有不甘，她雖然表面嬌弱，骨子裡卻有一股不屈的倔強，於是強撐著病體，寫信向蘇蓉求援。
“小娘，小娘，我來了……”蘇蓉看著病體懨懨的芸娘，悲不自禁，心酸不已，她怎麼也不能把眼前懨懨、面黃肌瘦的杜芸娘跟以前那位嬌柔美麗可親的“小娘”聯絡在一起。
她讓老宋去請大夫，又另搬住處。芸娘被趕出來後，身無分文，幸虧匆忙間，隨身還戴有幾件首飾，這些日子都典當了，而且已經欠了好多天房費了。
蘇蓉聽了小丫鬟說了經過，柳眉倒豎，她表面柔美，其實頗有俠氣，否則這些年也不能在外走南闖北，逍遙自在。
她一面寬慰芸娘安心養病，一面思索計策。
……
三天後，張大第帶著兩個小廝在街上閒逛。他今年三十多，是大房所生，已有一房妻室，他本就是浪蕩子，整日遊手好閒。張甲本來想讓他讀書參加科考，可是單一個童子試就考了十年還過不去；又讓他學經商，卻又好吃懶做，好幾次都財貨