古代從隋朝開始了科舉考試，讓很多窮苦的書生也有了改變自己命運的機會。相比之下比地方推薦甚至看出身的年代要強不少了，已經算是很公平的了。
不過歷朝歷代科舉還是有些不同的，那麼明朝時期的科舉考試什麼樣的呢？明朝的科舉分為了童試、院試、鄉試、會試、殿試五級。考試的內容是八股文，是明朝發明的。朱元璋建國大明後，規定“中外文臣皆由科舉而進，非科舉者勿得與官”。
可見，他對科舉取士是非常看重的。只是不久朱元璋就廢了科舉，這一停就是十年。
不過到了洪武十五年，朱元璋又恢復了科舉，十七年的時候，公佈《科舉成式》，基本制定了明朝此後二百五十多年的科舉成文法規。
明代的科舉層次分明，等級苛嚴。有童試、院試、鄉試、會試、殿試五級。童試是最初級的地方縣、府考試，透過了就是童生，表明具備了基礎的寫作能力。院試是在府、州的”學院“舉行，又分為“歲試”、“科試”兩級，錄取後也就是我們所說的秀才。歲試是每年舉行的童生“入學”考試，錄取後即為“生員”。科試則是對已在學校的秀才進行考試，成績優者方可參加下一級考選舉人的鄉試。鄉試又稱為大比、秋闈，每三年一次，不過這裡面有非常明確的名額限制。在這一級別考試中過關的人就叫舉人，舉人已經具備了做官的資格了。接下來就是會試了，會試就是各省精英之間的比拼。隨著考試級別的升高，就越來越嚴格了。此後，就是終極考試殿試，不過到了這個時候，只排名次，也會出現狀元、榜眼、探花等前三名。
科舉考試的內容是八股文，體制僵死，而且要“代聖賢立言”，即揣摩聖人孔、孟和賢人程、朱的語氣說話，所以這是很難的。很多非常厲害的文人，恰恰通不過考試，因為限制實在是太多了。
在考試的時候，同樣非常嚴格。在會試考試的時候，場所叫貢院，貢院裡有上萬間房間都是單間，長五尺，寬四尺，高八尺。考生進入的時候，要搜身，發給你三支蠟燭，考生的吃喝拉撒都在這種小籠子裡解決，躺也躺不下，睡也睡不好，還不能中途退場，可以說是非常痛苦的。
1463年，明朝天順年間，明英宗在位時，會試當天順天府貢院意外失火。當時計程車子進了考場後為了防止隨意走動，按規定要鎖在號舍裡。結果這次失火導致被鎖在考場裡的二百多名考生未能逃脫出來，當場燒死90多人。
《明史》記載：“二月戊辰，會試天下舉人，火作於貢院，御史焦顯扃其門，燒殺舉子九十餘人”，《萬曆野獲編》則指這場火發生在“首場”，也就是會試第一場，“焚死舉人九十餘人”，由於火災太過嚴重，所以試卷也大多被焚燒，萬不得已改成當年的八月再試。
明英宗為此給每個考生準備了一口棺材，將這九十多人埋在了朝陽門外，稱其為“舉人冢”。清代《茶餘客話》說燒死的舉子，實際人數不止九十，而是“百有十六人”。
??除了火災，還有雨、雪災。
??《萬曆野獲編》記：明孝宗弘治五年，浙江鄉試，“首場遇大雨”，粗陋的考棚哪裡能遮得住雨，沒多久，整個考場積水沒過了膝蓋，桌椅都漂浮了起來，別說坐著了，站都站不穩，“士子譁擾，競散而出，約束不能止”。
??有的考生還被活活凍死。
?? 1864年的江南鄉試，因為太平天國運動，導致由原來的八月考試拖到了十一月。正趕上大雪紛飛的寒冷天氣，數十位體質孱弱計程車子竟然受不了嚴寒被活活凍死。
???要知道，考生們要在空間不足一平米的考場內吃飯，睡覺，排洩連續待夠三天兩夜，共三場。
十年寒窗苦，這個“苦”，以上所舉，可略見一斑。
當時的讀書人要想考試出人頭地，取得功名也是著實不易啊。