天啟六年八月十五。
當晚，雲淡風輕，一輪明月當空懸掛。明月如鏡，金陵城桂樹綻放，大街小巷俱瀰漫著桂花香氣。
中秋節期間，通常要吃月餅、葡萄、石榴、柿子、梨子、香藕、熟菱、芋頭、栗子、桂花鴨，飲酒助興，當晚闔家團聚宴飲。
傳統食俗中，月餅具有“團圓”韻味，相傳還與朱元璋組織起義軍反對元朝統治、在餅中暗藏“八月十五夜起義”的紙條有關；石榴象徵“多子多福”，柿子蘊含著“柿（事）柿（事）如意”的口彩……
晚宴之後，金陵女子便於自家庭院、露臺或門前空地上設案，供奉月餅、鮮果，燒斗香（扎香如寶塔、樓閣形，“或剪綵作月宮狀黏之”，上加紙鬥）祭拜月神。傳統觀念認為月乃太陰，而女性素來屬陰，故昔有“男不拜月”諺俗。
金陵素稱繁華，這一年一度的選花盛會，當地好事之徒都全力以赴。遠至蘇、松、太、常、嘉、湖各屬的閒人雅士，這天也都群集金陵，著新裝靚飾，或賣弄文章風雅，或炫耀豪闊。於是這幾天金陵城內外客棧都早早客滿，各處景點也是人滿為患。整座城裝點得如地上龍宮，繁華異常。
王京及寧採臣，自十五這天中午，就來聽河居尋李天涯，不料卻撲了個空。書僮玉墨說，公子自昨晚出去，一直沒歸。剛開始兩人也不在意，結果出來吃完飯，又折回去，一直等到黃昏酉時，李天涯還是不見蹤影。
俏丫頭謝雲兮說，楚府那邊也一早派人來尋了公子幾次。最後，還留下話，說楚府姑娘專等，務須過府一見，云云。
玉墨哭喪著臉，本來李天涯說好今天回來帶他們倆一道出去玩的，這下，全泡湯了。
王京寧採臣兩人面面相覷，大為驚訝，不知李天涯搞什麼鬼。本來今晚秦淮花魁比賽，是眾人早就約好一道去遊湖賞玩，就是寧採臣也是今日從家巴巴趕回金陵城的。
寧採臣道：“莫非子楚有什麼急事了？”
王京道：“急事？我來想想……啊，難道他想佳人心急，自己跑去杭州接蘇姑娘？”
寧採臣道：“不會吧，左右這些天蘇蓉就回來的。”
王京早幾日已差小健去包定了畫舫，眼看時候不早，倆人給李天涯留了話。就去接了王微主婢，又去媚香樓匯合李香君、侯朝宗等。卻不見柳如是，李香君笑道：“河東君已有人接走了。”
王京先是驚訝，跟著恍然怪叫道：“哎呀，我明白啦我明白啦，難怪啊難怪，我道李子楚為何不見了，原來如此……“
侯朝宗驚問：“李子楚不見了嗎？到底怎麼回事？”
“肯定是他們兩個先私下約好，獨自出遊，卿卿我我，這倆人真不夠朋友，重色輕友，哎呦，太可惡了……”王京嚷嚷道。
李香君抿嘴笑道：“你別錯怪人家，河東君是別人接走的。”
王京又張大嘴巴，叫道：“啊，若是這樣的話，難道是李天涯眼見柳姑娘移情別戀，於是憤然離開，來個眼不見為淨，對了，應該就是這樣……”
他信口開河，隨著自己主觀胡編亂排，寧採臣皺眉道：“你別胡亂歪排，子楚不是如此狹隘之人。”
王京瞪眼道：“連楚府那母老虎都尋他不見，那麼，你來說說，李子楚為何就憑空不見了？”
李香君道：“楚府的人找子楚？”
王京道：“子楚現在是遊戲花叢，分身乏術，煩惱重重，可嘆啊可嘆，可笑啊可笑，不像我，專心一致，眼中心中只是一個人……”說著，眼望王微。
寧採臣道：“可不知是那個人？天天都在我耳邊說，人生在世，應該及時行樂，三妻六妾，流連風月，才不枉此生……”
王京驚訝：“啊……有嗎？是哪個人？太不可思議了，我最鄙視這種人。哦，到了到了，船伕快過來……”眾人大笑。
城南夫子廟泮池、玩月橋，門西鳳凰臺，城中雞鳴山，下關朝月樓、江寧東山等處，均為覽月佳地。
談笑間，一行人來到夫子廟泮池秦淮湖畔，早有小健迎了上來，王京所僱傭的遊船叫走艙，有上下兩層，也算寬敞舒適。
秦淮河的遊船由大至小分為五等，即走艙、小邊港、氣不忿、藤棚和小七板。
走艙是秦淮最大的畫舫，十分富麗堂皇。走艙俗名“大邊港”，又叫“樓船”，花船。分前中後三艙。它船頭有篷廊，上懸該畫舫名稱的匾額，這艘畫舫叫“春月”，四周懸掛紅黃藍紫各色玻璃彩燈，夜晚燈光閃爍，五光十色，與河水映輝，十分耀目