夜幕之下
李常笑披著袈裟，整個人看上去風塵僕僕的。
他雙手合十，默唸了一句佛咒，下一秒就出現在薛褒的房中。
紗窗仍然倒映著人影，正是守在外頭的薛放。
李常笑微微頷首，屈指一彈，在紗窗上造出動靜。
外面的人影起初慌亂，不過很快像是反應過來什麼，藉著月光躬身一禮，而後繼續守著門關。
……
李常笑望著沉鼾的老者，輕輕喊了一句。
“老薛。”
此話一出，床上的老者很快有了動靜。
他艱難地轉過頭，睜開渾濁的雙眼，朦朦朧朧隱約看見一道袈裟身影。
“有勞大師千里趕來，薛某，慚愧至極。”
李常笑在床邊坐下，面露無奈：“客套的話莫要再說。貧僧今日來，是送別老友的。”
“咳，咳咳。”薛褒咳了幾聲，繼而露出笑容：“薛某與大師相識十餘載，一句‘老友’無愧矣。”
“貧僧先要恭喜老友。”李常笑說著合十一禮。
薛褒問道：“大師，薛某都這樣了，喜從何來？”
“這一喜，當然是恭喜薛施主無疾而終。他日入了往生，何處都可去得。”
薛褒一愣，而後大笑：“大師此言在理。真要是有往生，薛某定要到西天極樂走一遭，看看是否真有僧肇大師說的那麼美好。”
聞言，李常笑神色認真地解釋：“恐怕老友要失望了。”
“這是為何？”
“貧僧知老友行走世間，有三好：好酒肉，好美妾，好詩賦。而在西天極樂，這三者一概沒有。”
薛褒聽了當即搖頭：“這怎麼使得。罷了，薛某不去了。”
李常笑並不意外薛褒的選擇。
他從脖子的珠串上，取下來一顆菩提子，塞到薛褒的手中。
“既得稱呼一聲老友，貧僧自然也不是光說不做之人。這菩提子你且帶上，若是真到極樂，有其護持，也可帶你回來。”
感受到手中厚實的分量，薛褒只覺得自己的又一遺憾得以放下了。
霎時間，原本吊著的氣又散了許多。
薛褒又失去了說話的能力。
他只能費力地揚起嘴角，露出一個不太完整的笑容。
李常笑望著他，深深一禮：“貧僧還想與老友暢談，可惜老友時間不多。看薛放那小子在外面等的難受，不如換他進來。”
然而，薛褒此刻的意識已經開始渙散。
眼前只有灰濛濛一片，遮蔽了他所有的去路。
薛褒下意識抬手，手中的菩提子綻放出璀璨的佛光，霎時間將濃霧給驅散。
薄霧之後，是一面剔透無暇的水鏡。
薛褒走到水鏡前頭，鏡面很快顯示出畫面，最先映入眼簾的是一個人名。
薛道衡。
不知道為什麼，薛褒覺得這薛道衡似乎與自己存在某種關聯。
下一秒，水鏡中的畫面開始變化。
只是眨眼的功夫，就走完了薛道衡從少年到老年的歷程。
薛褒望著命運的軌跡，還有那個在天牢中悽慘死去的背影，莫名有種身臨其境的悲傷與憤恨。
不過在這一刻，薛褒也明白了自己與對方的關聯。
畫面消失。
昏黃的臥房中
薛褒氣虛體弱，張合著唇齒。
薛放跪在近前，將這一幕盡收眼底。
他讀懂這唇語的意思：老友，謝了！
……
子夜時，薛褒離世。
薛家闔府一片哀悽，高門懸上白燈籠，族中子弟披孝服。
嫋嫋灰煙升騰，縈繞在萬泉縣城的上空，久久不曾散去，最終又飄向了西面。
李常笑整宿未眠。
天剛亮，雞啼聲劃過星空。
城門再度開啟，許多賣吃食的、挑擔的、趕集的全都一股腦進來。
李常笑尋了一處麵攤坐下，給了店家三文銅板，要一小碗清湯麵。
等面時，身旁的街道不時有馬匹行過，伴隨著薛府方向傳來的絃音。
“又有大老爺離世了。”
“好像是東城薛家的方向。”
“薛老大人？那可是少有的大善人，不行，一會定要去弔唁。”
……
這時，李常笑的湯麵上來了。