太和九年，八月。
新朝大軍直入草原，先後攻滅了錢部鮮卑和尉部鮮卑，共計繳獲奴僕和牛羊萬餘。
西面的南匈奴單于率部馳援，再度包圍了西部鮮卑的主力。
一樁樁捷報傳來。
太和帝龍顏大悅，連夜傳旨皇甫孝和，要他加快進軍，將鮮卑王的頭顱帶回。
隨著大軍的深入，後方運送輜重的民夫也被迫北上。
他們中又有相當一部分，由於水土不服半路染病，甚至死於途中。
軍中小吏將此事上奏，最終送達太和帝面前。
太和帝再降旨，徵召民夫至前線。
恰逢秋收，加之瘟疫的餘悸未散，糧食收成本就縮減。
這封徵召民夫的聖旨，無疑加重了糧災的窘迫。
……
南陽郡，杏花山。
李常笑領著一眾山民，在後山開墾出一塊塊田地。
他從體內海島中取出黑土，與新成的田地混合，使其可以立即用作耕種。
除此之外，他還把這些年種植果樹的經驗，傳授給山民。
沒有野獸的困擾，加之外野林木重重，竟然將肆虐的瘟疫隔絕在外。
縱觀當世，或許杏花山可以算作是一方世外桃源。
李常笑發現這一切時，也倍感驚訝，當真是無心插柳柳成蔭。
既然如此，索性做的更加徹底些。
他讓白龜領著一群小弟，繼續開闢深山的地界。
自己除了日常治病，得空就提起鋤頭，剷除路旁的雜草，開闢出一條阡陌的小道。
小道不深，一眼就可以望到頭。
山民自家的雞啼和犬吠，遠遠就能聽得一清二楚。
反觀涅陽城。
作為毗鄰司隸的城池，有相當一部分的青壯，都被徵召到前線。
只剩下老弱婦孺在家中。
城外賊匪聚集作亂，城內的地痞流子再冒出頭。
由於縣尉出城征討賊匪，帶走了絕大部分縣卒，導致城裡的武備空虛。
只有寥寥幾個都頭勉強維持秩序，黃嚴自身武力超群，加上有縣丞宗默替他撐腰，隱隱成為這些都頭的領頭人。
他親自出手，先後擊斃了十餘名作惡的地痞，吊屍於城頭，初步樹立起威望。
縣令考慮到治安，破格提拔黃嚴擔任巡檢，統率餘下的縣卒。
城裡的太平信眾起初有意生亂，他們派了一名二流境界的高手到黃嚴住所，打算將其刺殺。
誰知又是一去不復返的買賣。
翌日，高手的屍體也被懸掛城頭。
餘下的信眾人人自危，按下了作亂的心思。
……
太和九年，十二月。
天氣驟然嚴寒。
草原上原先明朗的局勢頓時撲朔起來。
鮮卑方面，大批的牛羊凍死，還有許多族人也未能扛過冬天。
反觀新朝大軍。
他們的人數更多，受到的影響更大。
由於冰天雪地，原來的進攻計劃被迫中止。
騎兵和步兵大軍原地紮寨，好在軍中的輜重尚且足夠，並沒有產生太大的傷亡。
唯一肉痛的，是大軍的消耗。
數十萬人畜每日所需糧草，都是一筆不小的開支。
倒是後方的民夫，他們毫無防備，一下子就凍死不少。
人手減少的同時，輜重運輸道路受阻，致使大軍補給困難。
長安方面，太和帝為了湊足糧草和衣物，可是沒少耗費心思。
權衡利弊過後，他終是選擇抄家的方式。
眼下用兵，正是需要仰仗武將的時候，肯定是不能對武人動粗。
既然如此，只能由逼逼賴賴的文臣受罪了，幾家士族首當其衝。
短短半個月，先後有十二家士族被下入獄。
家財淺薄被草草定罪，直接處死。
而六大士族中，汝南袁氏，下邳陳氏，弘農楊氏這三家都有嫡系入獄。
太和帝對他們略有寬宥，只要交足了錢糧就可免罪。
三家雖然不甘，可又不具備與太和帝硬抗的本事，只得老實湊足錢糧。
……
經過太和帝這麼一通折騰，士族的臉面算是丟盡了。
一旦北伐成功，太和帝威望大盛，勢必會影響士族的地位。