臨安四年，七月。
皇甫孝和再度派兵，嘗試攻打順陽城。
曹瞞和孫符據守不出，屢次將城外的朝廷大軍擋下。
短短半月，朝廷兵馬損失過萬，其中有相當一部分，是皇甫氏父子的嫡系部將。
董穎靠著刺探情報、截斷糧草的由頭，每日領著大軍在外奔襲，倒是沒有多少損失。
許是見攻城無望，皇甫孝和下令停止攻城，圍而不攻，向南收服其餘城邑。
明面上，這是體恤下屬的表現。
可實質上，這未嘗不是儲存力量的表現。
從前皇甫孝和是真罡境，足以穩坐大將軍的位置，護得皇甫氏的一世富貴。
可如今他跌落境界，形勢馬上就變了。
朝中除他以外，還有車騎將軍朱達也是真罡境強者，而且比皇甫孝和還要年輕十來歲。
一旦跌落境界的訊息傳回長安，不出三日這大將軍之位就會易主。
皇甫孝和順風順水了一輩子，肯定無法接受這種結果。
於是，他一面停止進攻，一面派兵封鎖了整個南陽郡，禁止人員來往，防止跌落境界的訊息傳出。
對面的曹瞞和孫符見城外大軍停止進攻，雖然心裡疑惑，卻也樂得僵持不動。
他們拖住皇甫孝和的兵馬，就已經算是超額完成任務了。
……
李常笑作為關中王身邊的人，也被皇甫孝和以好生招待的名頭，“軟禁”在營帳中。
不過每日有酒肉供應，偶爾還能看城中的舞女和歌姬表演，李常笑欣然接受。
董穎見不用讓麾下的兒郎受死，也就沒和皇甫父子翻臉。
他每日召集親信，也不知是在商量些什麼。
……
轉眼間，半年過去。
臨安五年，二月
關中王大破諸侯聯軍於酸棗，趁勢奪回了東郡和陳留郡的廣袤土地。
陳留太守張任，東郡太守喬仁接連身死。
戰死的戰死，還有主動脫離盟約的，昔日十八路諸侯至今，只剩下十二路還在堅持。
前線失禮也影響到了魏郡朝廷的威望。
袁弘作為當朝丞相，又是袁處的嫡親祖父，當然不可能把戰事的失利往袁氏自家身上攬。
他抓住時機，把髒水引到天子洪慶帝的身上。
順帶出手族滅了天子提拔的幾家臣子，可謂是一石二鳥。
……
這日，李常笑在軍中，忽然得到命令。
要他重新回到關中王的帳下。
李常笑走出營帳，正好與董穎碰上，只是第一眼，李常笑就看出了不同。
董穎成功突破外罡境的桎梏，成功晉升內罡境。
他當即執袖，笑著恭喜，“許久不見，董太守的武力大有進展。”
得到他的誇讚，哪怕只是客氣的，也足以讓董穎大喜。
董穎樂呵呵擺手，“些許成就，不足掛齒，遠不及道長修為高深。”
……
又是一通例行的吹噓，步入正題。
兩人聊了幾句，李常笑才知道，被調往前線只有他，董穎和幷州騎兵卻被留下。
其中的緣由，李常笑和董穎都沒搞懂。
這時，浩瀚如海的威壓從營帳爆發，沖天的罡氣將雲層攪動，霎時間天地失色。
是真罡境。
李常笑與董穎對視一眼，都看出了對方的驚訝。
軍中現在還有真罡境坐鎮？
不一會兒，就看到一道熟悉的人影走出。
是王進，他押著昏迷的皇甫孝和，在一眾士卒的注視下，來到營帳外圍。
王進的腳邊有個圓溜溜的東西，乍一看，原來是皇甫凊的頭顱。
他兩眼圓睜，一副難以置信的模樣。
李常笑心下了然，知道是皇甫孝和隱瞞情報的事情洩露了。
周圍計程車卒中很快騷動起來。
大將軍皇甫孝和被拿下，其獨子更是當場被殺。
有熟讀話本計程車卒大膽做出猜測，“關中王要謀反？”
這種猜測很快得到附和。
不過隸屬皇甫氏一族的將領和士卒，此刻個個憂心忡忡的。
他們顯然知道更多的內情。
“肅靜！”
王進忽然運起內力，朗聲道。
一瞬間，在場鴉雀無聲。