偌大的皇宮無比靜謐，落日餘暉映照斑駁的宮牆。黃墁鋪設曠地，連銜漢白玉石臺。金絲楠木構築的宮殿，鱗次櫛比。
宮廷極少栽植樹木，玄武門前有兩棵槐樹，垂垂老矣，寥然生氣。幾隻野貓趴在樹枝上，俯看城垣，不時撓頭抓耳。說是野貓，其實不然，此為宮女豢養，乃歸鄉或老終後所棄，悉致無居。
夕至，天色昏暝，玄武門開啟，兩名太監急步行出，其肩上挑著扁擔，前後兩桶泔水。樹上野貓忽聞聲響，驚慌失措，落入地下。後首太監突見野貓竄至身前，霎時停下腳步，泔桶側翻掉地，幸好沒有灑落。
這名太監怒氣頓生，惡語相向，罵聲四起。胡宜瞧見此狀，邁步上前，忙問傷否。太監轉首瞥見其身掛兩塊腰牌，一塊正面陽刻“信王府典薄”五個隸書，另一塊為皇宮出入令牌。其人瞬間變換顏色，和言直道無礙。
胡宜將泔桶抬起掛上太監肩膀，繼而跑向玄武門，趕在關門前進入宮內。他途徑後苑與交泰殿，行抵乾清宮。
行宮肅穆典雅，偏殿卻花團錦簇，地上皆為方木與匠具。朱由校端坐背椅，細看面前的半餘榻床。此時聽聞通報，既傳入殿，不刻胡宜逸現，急呼其來。
朱由校身旁站立一人，胡宜不識，故莫言之。此人倒是自言道：“本人姓宋，名應星。”胡宜心中一凜，自忖道：“觀其年歲，應該是那人，可他何以至此？”
未等胡宜作聲，朱由校搶話道：“他便是朕今日與你所言之人。”
宋應星聞言，拱手道：“原來是胡大人，久仰大名。”胡宜知曉這是客套話，惟有苦笑道：“莫敢敬言，小人只是略懂匠器罷了。”
朱由校起身，笑道：“胡卿謙虛了，速與朕一起完器此榻。”胡宜聽令走到榻前，遂拿器具匠工。
君臣工木相得益彰，宋應星從旁協助。一個時辰後，木榻已然成器。
朱由校大喜，既恩賞胡宜與宋應星金銀綢緞。宋應星卻不受，拂袖下跪，執言道：“皇上，我不要任何賞賜，只想懇請您勵精圖治，重整朝綱。”
胡宜聞之默語。未久，朱由校微微一笑，道：“朕賜予便收，然此言不可為外人道也。”語畢，既坐下椅子細品新做好的床榻。
宋應星見狀惟有起身躬別。胡宜見他離去，亦想拜辭，朱由校未許，然道：“胡卿幾日前交予朕幾冊古本匠器之書，實為佶屈聱牙，可還有其它書籍？”
胡宜回稟道：“暫未尋得餘籍，在下可託人將古本書註釋，再行上交皇上。”朱由校心悅，遂取出書籍遞與胡宜。
須臾，胡宜走出乾清宮，不久便追上宋應星。二人同行出宮，期間，他們侃侃而談，既論星斗，乃闢地理，無所不言，熙欣甚歡。
二刻時，信步行至西城，不覺間來到一處宅第。宋應星拱手言道：“胡大人，我已到達住所。”胡宜觀瞧此宅，佔地不小，且為二進院落，卻不像宋應星這樣官職之人宅第。
宋應星看出胡宜的疑問，乃道：“我只是暫住董大人府邸而已。”胡宜聞之，遂問道：“哪位董大人？”
“其謂之董其昌大人。”宋應星捋一下鬍鬚，津津而道。“既然如此，我便拜訪一下董大人，望宋兄引薦。”胡宜躬身言道。
宋應星面露難色，然道：“董大人前日既往應天，過幾日方才歸京。”胡宜頗為失望，遂拜辭。
入夜後，京城內行人很少，路上幾名走貨行販，形色匆匆，似乎趕著回家。
噠噠馬蹄聲打破寂靜的夜空，一人騎馬賓士街道上。胡宜見到行馬，急速躲避，不禁大罵。
那人聽到罵聲，拉韁旋馬，正欲行來，卻看到胡宜身著官服，不想惹事，既而策馬離去。
他很快來到一座宅院，其下馬後既讓侍衛通傳長沙府密報。不多時，府邸總管黃程行至大門，接過密函，命侍衛帶此人進入府內。
黃程提燈著亮，檢視密函。觀其側面，既墨印有一個明顯的圖案，再看封面筆跡，確為李知府所書，遂至內院。
上官凌拿到密函，甩手讓黃程離開。其步至內室打啟密函，取出信件，拆開後閱覽內容，即畢，遂焚燬。
此時滄縣密林之中，李顧、秦慕蘭和劉宗敏三人圍在火堆旁，大口吃著烤熟的野味。
秦慕蘭斜目瞥見劉宗敏狼吞虎嚥的樣子，噗呲一下，忍襟不禁，“別急啊，沒人與你搶食。”
劉宗敏也露出笑容，“我們路途上都是吃著乾糧，好不容易才吃一回葷食，有點粗魯，你們別見怪。”