皇宮。
皇帝退朝後，在御書房中踱步不停，不得稍安。
太監曹護芝候在一側，瞧著皇帝神色焦灼的模樣，心急如焚卻不敢唐突，斟酌良久，才輕聲試探：“陛下，您昨個兒就未曾歇好，莫不是在憂心容嬪娘娘的身子？”
皇帝聞言，有氣無力地擺了擺袖，滿臉煩悶地落座，隨手翻弄摺奏卻心不在焉，“那趙梟怎的還未回朝？信使多日前便傳訊，說他早於數日前出發，照理此刻理應抵達京城。”
曹護芝忙趨前幾步，和聲勸道：“陛下，許是大將軍途中遭遇何事有所耽擱……畢竟五萬南境軍，排程起來需周全謀劃，耗時怕也是在所難免。”
皇帝似是完全沒聽進那話，忽然驚惶疑竇交集於面，抬眸望向曹護芝，聲線微顫：“護芝啊，你且思量，趙梟會不會與端王暗中勾結？”
曹護芝被皇帝這突如其來、魔怔似的自言自語駭了一跳，本能地喚道：“陛下？”
見帝容陰沉可怖，他穩了穩心神，恭敬回道：“陛下，趙老將軍戍守南境數十載，與端王素無往來，實難想象會有勾結之舉。”
皇帝聞此，緊繃的神經稍緩，身軀也略微鬆弛。
曹護芝憂色難掩，輕聲探問：“陛下為何如此惶惶不安？”
皇帝雙眸輕閃，警惕地睨向門外肅立的禁衛，壓低嗓音：“端王於宮宴之上拒交兵權，如今又趁朕召趙梟歸朝之際南下平叛。這般巧合，朕焉能不生疑竇？”
曹護芝自知身份，對朝政大事不敢肆意妄言，他略加思忖，小心建言：“陛下若因端王之事煩擾，何不召歐陽大人進宮一敘？”
皇帝冷冷橫他一眼，緩緩搖頭，話語間滿是失望與猜忌：“端王本就是歐陽恪舉薦入宮，若端王乃元漪養子的身份系其捏造……歐陽恪便不能再信。”
皇帝輕嘆一聲，滿臉無奈：“朕雖已遣傅雲起一同南下盯梢端王……可也導致眼下，竟無人能為朕分憂。”
因趙梟遲遲未歸朝，皇帝這幾日食不知味、夜不能寐，滿心都是不祥之感。
他愈發察覺周遭氛圍詭異，尤其是禁軍，幾乎如鬼魅相隨。
哪怕明令他們退下，餘光卻仍能瞥見那緊盯自己的目光。
一個可怖的念頭在皇帝心中滋生——傅氏，難道已然背叛於他？
大禍將至的預感如濃重陰霾將他籠罩。
這一日，皇帝心慌意亂至極，疾呼曹護芝：“速去！傳戶部張尚書進宮！”
曹護芝不敢稍有懈怠，匆匆出宮奔赴張府。
兩個時辰過後，曹護芝垂頭喪氣而歸，向皇帝回稟：“陛下，張尚書突然身染沉痾，難以進宮面聖。”
皇帝聞言，雙目圓睜，冷汗如雨，身軀虛脫，竟自龍椅滑落倒地。
他喘息粗重，衝曹護芝嘶聲喊道：“護芝……尋幾個可信的太監來，朕要攜容嬪即刻微服出宮！在趙老將軍回朝之前，朕不再上朝！”
曹護芝見此情形，亦預感大事不妙，趕忙差遣數名平日忠心耿耿的小太監籌備出宮物事，併為皇帝備妥大量財物，以便一同帶出宮闈。
南門畔，一輛素樸馬車靜靜停駐，車內皇帝與容嬪並坐，太監曹護芝及數名小太監在一旁小心侍奉。
似在等待出宮良機。
然而，當馬車將穿過南門時，一群人卻橫亙在前阻住去路。
皇帝心中一驚，下意識地伸手掀開車簾一角。
這一瞧，皇帝雙眸驟瞪，面上滿是驚愕與難以置信。
“皇.....後！”
皇帝的聲音自牙縫艱難擠出，低沉而憤怒。
只見薛皇后長身玉立在前，她的身後，二十餘名禁軍如雕塑齊列，手中長刀於陽光下寒光凜冽。
薛皇后那溫婉面龐上，此刻卻帶著一絲若有若無、讓人不寒而慄的涼薄笑意。
“陛下，您這是要去哪兒？”
聲音嫋嫋恰似柔絲，於皇帝而言，卻如利劍出鞘，徑往心窩刺來。
皇帝猛地掀簾下車，衣袂在風中獵獵作響。
他怒目圓睜，大聲呵斥道：“朕去哪裡，還輪不到皇后來過問！”
此時，馬車裡微微探出頭來的容嬪，一眼便瞥見禁軍那明晃晃持刀在前的架勢。
她下意識地用手緊緊捂住自己那高高隆起、已然八個月的孕肚，臉色瞬間變得煞白，身體也不由自主地微微顫抖起來。
薛皇后不理會皇帝的怒吼，只是悠悠道：“陛下，如今朝