春夏之交，不知怎麼就暴發鼠疫，傳播迅速。鼠疫表現為發病急劇，寒戰，高熱，劇烈頭疼，時有出現嘔吐、呼吸急促、心動過速，意識不清，譫妄等症狀。
瘟疫，嚴格說來雖不屬於自然災害，但它往往由自然災害衍生而來。瘟疫是很恐怖的，人們又無法阻擋，也沒有醫治的特效藥。
人們面對瘟疫等惡疾的心態非常矛盾，一方面承認人力可以求助，另方面又恐懼天命鬼神。意圖藉助巫術力量禳災、避災，認為冥間祖先能幫助子孫擺脫厄運。這就產生各種瘟神瘧鬼的病魔形象。
鳳姐召集鄉里有經歷的老者，商量如何應對瘟疫。這幾個老者，一個稱呼溫老先生，一個稱呼易老伯，一個稱呼畢大叔，一個稱呼芻秀才。
鳳姐把四個老者讓到八仙桌旁坐下，桌上擺著一盤酒棗，一盤花生米，一盤軟糕，一盤軟糖，一壺沏好的花茶，鳳姐給每位老者斟上茶水。
鳳姐開門見山說道：“現在瘟疫這麼嚴重，各位老先生有什麼高見？請出個主意，讓父老鄉親們平安渡過難關。”
溫老先生開口說道：“我活了近八十歲，瘟疫也曾遇到過幾次，官府無能為力，民間也沒有什麼妙法。倒聽到過病人與瘟神、瘧鬼自斗的事不少。說李家莊的李氏婦患瘧疾，昏亂中見一物如貓登其榻：細視，是一小童子，綠衣紅褲朱履，頭綰雙髻。向之笑，輒寒熱交作，至昏昏睡去，則不知何作矣。如是數夕，悟其為瘧鬼。欲驅之而無術也。一夕，甫登床，作退縮狀。婦返顧，見窗上有剖瓜刀一柄，因思必其所畏。次日，以刀置枕畔，困不敢近。婦取以擲之，物吱吱嗥叫而遁，自是病癒。”
溫老先生喝了一口茶，繼續說道：“書中也有記載，《太平御覽》引《錄異傳》稱宏老患瘧經年不愈，後獨至田舍，瘧發，有數小兒，或騎公腹，或扶公手腳。公因陽瞑，忽起捉得小兒，遂化成鷁，餘者皆走。公乃縛以還家，暮懸窗上，雲明日當殺食之。比曉，失鷁處。公瘧遂斷。於是有得瘧者，但呼宏公，便瘧斷。”
溫老先生說道：“自是小兒多患痘疹，百無一生。蘭巖曰：鴨為兒歷，誠不可解。我的理解小兒患痘與家禽有關。”
易老伯說道：“瘟疫恐怖，人傳瘟神形象也很可怕的。傳聞同治壬戌大疫流行，甲乙二人夜歸：忽見燈燭輝煌，儀仗甚夥，數人舁一肩輿。輿中坐一人，頭巨如鬥，赤發雲擁，金目電飛，狀甚奇異。二人驚避道旁。眾紛紛，向西而去，殆疫神也。未幾，甲乙俱亡。這是講得傳播瘟疫的惡神。”
易老伯接著說道：“還有傳聞‘收瘟消疫’之神。範祖述《杭俗遺風·時序類》載，瘟神實為一位姓溫的應試讀書人，因捨身救濟蒼生而犧牲：地只元帥，封東嘉忠靖王，姓溫。傳說為前朝秀士，來省中應鄉試。
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