“你的懷疑建立在一批威士忌上？”費迪南德·費爾法克斯不敢相信他的耳朵。瑪格麗特做足了氣勢後，把話語權拋給愛麗絲。小蘿莉很快簡述了一遍她的推測。
“不是隨便哪一批威士忌，而是va-11 hall-a拿到的那批，擁有約翰·柯爾的金色署名，但並非倫敦（柯爾家族酒廠的所在地）生產的皇家禮炮。”愛麗絲說，攤開雙手錶示無奈，“查爾斯·邦德作為一枚議會早早佈置在紐瓦克的棋子，幾乎是非常出色地完成了上級的任務，可惜最後還是‘血腥公爵’略勝一籌。不過boss，也就是你們熟知的達娜·贊恩，她給查爾斯提供了一個選項，嗯，姑且算是選項吧——用部隊後勤的威士忌換取自由。”
“然後呢？”費迪南德花費一些時間理解小蘿莉所描述的情節，示意對方繼續。
“然後在那批來自查爾斯後勤補給的威士忌投入使用之前，boss稍微調查了一下。”愛麗絲朝吧檯前灰白短髮的呆毛少女點點頭，“相信你們議會里流傳著關於她的謠言，只要給她倒一杯酒，她就能分析出酒的成分和生產商。呃，男爵，這不是開玩笑，boss確實有這個實力。上次我建議boss不要什麼來歷不明的酒都拿來用，她確實聽進去了，至少那批威士忌是，結果她發現威士忌的內容與包裝沒有達到統一。”
費迪南德握著酒杯，茫然地望向愛麗絲。
“那批威士忌並不是倫敦生產的。”小蘿莉繼續道，“雖然其他特徵都符合，標籤、酒瓶以及特殊印記。”
費迪南德轉頭去找瑪格麗特。“我不明白。”他的語氣帶有近乎實質化的質疑，“僅僅是透過對酒液的感受，達娜·贊恩就能知道產地？”
“我說的是，”愛麗絲刻意忽視對方的濃烈惡意，“不同皇家禮炮的區別並非在於表層意義的味道。男爵，您當然能分辨出麥芽威士忌和穀物威士忌（按原料分類）之間的區別，單一威士忌與調和威士忌（按調配方式）應該也不例外。但假如是皇家禮炮，哪怕是蘇格蘭、愛爾蘭生產的，甚至威爾士的，你都很難從味覺上品出些差異。這批威士忌的來源不是倫敦，boss其實第一時間就察覺了。”
“也許只是她的錯覺？”費迪南德顯然在等待更有說服力的解釋。
“差異很特殊，不可能出錯。”小蘿莉指了指桌上包裝華貴的酒瓶，“就比方說，這顯然是倫敦柯爾酒業的12週年慶典款。”
“這還不容易？包裝已經把所有的資訊透露給你了。”男爵回以明顯的肢體語言——“不過如此”。
“我承認，有一部分您是正確的，比如說年份。”愛麗絲起身向待命的吉爾招招手，“所以我打算換種方式。”
“謝謝啦，吉爾姐。”小蘿莉微笑著接過一瓶與12週年慶典款完全相同的皇家禮炮，將它和男爵那瓶並排擺放，“您能看出區別嗎？”
“在兩瓶一模一樣的皇家禮炮中找不同是酒客浪費人生的終極象徵。”費迪南德注意到愛麗絲微微揚起嘴角，“如果事實是這樣，請務必隻字不提。”
臉上的笑意更甚，小蘿莉補充道：“我想您應該會提出異議，也許只是酒廠拿一些殘次品濫竽充數。但很遺憾，發現有一瓶威士忌不是來自倫敦之後，boss便認真檢查了所有貨物，最後的結果您應該清楚。”
“我不會相信達娜·贊恩的一己之見。”即便到了這個地步，男爵依舊還在嘴硬。
“男爵，您瞭解皇家禮炮嗎？”愛麗絲微不可查地聳了聳肩，開啟新上桌的那瓶威士忌，木桶的乾澀感混合著麥芽的香甜氣息噴湧而出，整體的平衡感潛移默化中融入品閱者的記憶，“由大麥等穀物釀製，在橡木桶中陳釀多年後，調配成43度左右的烈性蒸餾酒。”她憑空變出一個高腳杯，輕輕推至費迪南德面前，“實際上，不同地域的味道差異很大，您嚐嚐就知道了。”
男爵拾起空杯把玩了幾圈，而後切換目標，猛吸一口“殘次品”尚未彌散開的馥郁，晃了晃酒瓶，謹慎地往高腳杯中倒了半指的高度。
“到底是怎麼回事？”一股熟悉的感覺在舌尖盪漾開，但回味迅速挖掘出了難以形容的不同。費迪南德望著杯中殘留的琥珀色液體，疑惑道。
“費爾法克斯家族是傑出的品酒師世家，這句話不假。”幾乎把整個小腦袋埋進白蘭地蛋酒的愛麗絲自然無暇回應，瑪格麗特恰好喝完了果汁。將杯子遞給女僕，她接過話頭，“男爵，你感受到的陌生出在釀造方式上。”
“蘇格蘭威士忌馥郁濃烈，帶著乾果、香料、