話說啟是禹王的長子，他的母親是塗山氏的女兒，名叫女憍。女憍賢能聰慧，生的三個兒子都很有出息。禹王原本有意把王位傳給益，他也想立自己的兒子，可又怕天下人議論他偏袒自家孩子，讓賢能之人得不到重用，所以才囑咐大臣們立益為王，好讓天下人心服口服。沒想到天下人都聽說啟賢明能幹，他們只認可啟，不認可益。於是，在甲申元年，諸侯們擁立啟，啟就這樣登上了帝位。
啟的字是奮校。大臣們紛紛前來朝賀，又是磕頭又是行禮，熱鬧非凡。朝拜結束後，啟帝說道：“舜帝的兒子商均擔任賓奏官，負責掌管九辨、九歌舞、九韶這些音樂，他管理得井井有條，每一個環節都有規矩可循。我非常欣賞他，所以加封他為正音侯。”
之後，啟帝頒佈旨意，要在釣臺會見諸侯。諸侯們接到通知，都按時趕到了。他們見到啟帝后，恭恭敬敬地行朝拜大禮。禮畢，啟帝吩咐設宴款待諸侯。啟帝謙虛地說：“我沒什麼才能和德行，實在不足以統治天下。只是承蒙各位推舉，可這違背了先君的遺命，我感覺自己就像是天地間的罪人。現在我暫且管理國家事務，等有德行的人出現，就把王位讓給他。”
諸侯們聽了，紛紛跪地磕頭，都誇讚啟帝品德高尚。這時，六卿——疑達、疑勝、正忠、正林、德武、德用站出來，上奏道：“陛下，如今有扈侯胡作非為，不遵守國家曆法，還輕視仁、義、禮、智、信這五行，對記錄時間的子、醜、寅三種記時法也棄之不用，完全不遵從陛下的旨意。”
啟帝聽了，皺起眉頭，嚴肅地說：“既然有扈侯如此無道，竟敢欺上瞞下，你們六卿就代表我去討伐他！”
六卿領了聖旨，告別啟帝，點齊五千人馬，浩浩蕩蕩地向有扈國殺去。有扈國的小兵得到訊息，趕忙飛報給有扈侯。有扈侯靈招一聽，立刻點兵出城迎戰。
雙方軍隊在陣前擺開陣勢，六卿騎馬來到陣前，大聲質問：“有扈侯，天下諸侯都歸順了我朝，接受教化，你為何要叛逆？”
靈招毫不畏懼，大聲回應：“我聽說天下是大家的天下，不是某個人可以私自傳給自己人的。你們受了啟的好處，就忘了先君的遺命，擁立啟為王，我實在不服！”
六卿解釋道：“堯、舜是因為自己的兒子不成器，才把王位傳給賢明之人。如今先君的兒子仁愛慈孝，品德傳遍天下，為什麼要廢掉他的親生兒子，把王位傳給別人呢？”
靈招冷笑著說：“知子莫若父，禹王知道自己的兒子不能當君主，所以才把王位傳給益。你們違背先君的遺命，讓賢能之人無處安身，還敢在陣前胡言亂語！”說完，他手捻長槍，拍馬殺過陣來，直朝六卿刺去。
六卿畢竟都是文官，本以為靈招不敢出戰，所以沒怎麼防備。結果面對靈招的突然進攻，他們根本無人抵擋，被打得大敗而逃。三軍頓時亂作一團，六卿各自奔逃，顧不上彼此。靈招見六卿敗走，也不追趕，收兵回城了。
六卿一口氣跑了三十里，見後面沒有追兵，才停下來收集殘兵敗將。他們回到朝廷，向啟帝上奏：“陛下，我們率領王師去征討有扈侯，本想著能不打仗就不打仗，讓他改過自新。沒想到靈招冥頑不靈，還恃強進攻，我們一時疏忽，防備不足，所以才大敗而歸。懇請陛下再給我們一次機會，讓我們統兵前往，將功贖罪。我們不敢擅自做主，特來向陛下請命。”
啟帝聽了，擺擺手說：“不行。有扈國地域廣闊，百姓眾多。這次打不過他們，是因為我的德行淺薄，不夠善良。既然是我的問題，何必再去討伐呢？”六卿聽了，只好磕頭退下。
從那以後，啟帝連琴瑟都不彈奏了，鐘鼓也不敲了，睡覺不鋪厚席子，吃飯不吃多種菜餚，一心撲在政務上，親自處理朝政，尊重賢能之人，任用有才能的人，廣泛推行德政。漸漸地，四方的夷族都來歸順，百姓們也都受到了良好的教化。
有扈侯靈招聽說啟帝如此仁德，深受感動，便上表向啟帝悔過請罪。啟帝看完表章，十分高興，對大臣們說：“當初六卿戰敗，我就知道是我的過錯，所以沒再下令討伐。如今我不用出兵征討，有扈侯就主動歸服了。古人說，端正自己，別人自然就會端正，真是一點不假啊！”於是，啟帝赦免了靈招之前的罪過，還賞賜了來使很多財物，讓他回國。
後來，啟帝回到後宮，一連三五天都沒有上朝。他感覺身體不舒服，知道自己大限將至，便把大臣們召到後宮，準備交代後事。大臣們來到龍榻前，紛紛跪地朝拜。啟帝讓他們起身，然後對大臣們說：“我承蒙各位推舉，在位九