“宏兒、寧兒怎麼都沒來？”凌霄舉杯待琪澤斟酒。
“寧兒只說身體不適，不能前來。哥哥呀，親自給肖公子做五侯鯖呢，聽說今日是他二人成婚六年……”錢容方拿起筷子往廊下一撇，見重名、重瞳提燈伴肖劭朗而來，也不再開他二人玩笑，只起身淺笑相迎。
“五侯鯖？”凌霄抿酒淡笑，也順著錢容的目光看去，意有所指道，“那可是個費工夫的菜。”
“公子安。”碧雪閣眾僕齊聲行禮。
“掌門，少主。”雙重回禮。
“自小就是個卡飯點的孩子。”凌霄放杯熱絡招呼肖劭朗坐下，“喝了宏兒親自給你配的解酒湯，可是好受多了吧？”
肖劭朗沒有回應，徑自繞過眾人，進屋揮袍落座，睨了一眼錢容，話中有話道：“我有話同你說。”
自知不便的錢容欠身笑退，其餘伺候僕婢也跟著避出屋外。
“蓉兒可憐，做了一大桌子菜，一口都還沒吃，就被你轟走了。”凌霄嬉笑兩句，卻見肖劭朗面色愈發陰沉嚴肅，只得清清嗓掩飾無人理睬的尷尬，再道，“什麼事啊？”
“癸巳年八月初三，發生了什麼？”肖劭朗沉音慢問，鷹目緊盯，不肯放過凌霄面上任何一個小小細節變化。
果然，肖劭朗問句方落，凌霄形美鳳眸明顯有異光閃過，他忙扯開一個奇怪的笑容，腦中飛速尋找著合適的託詞。
肖劭朗一眼看破凌霄預備扯謊的表情，自顧自斟酒，冷麵遞到凌霄眼前，淡淡道：“不要企圖王顧左右而言他。你知道，我對別人，不感興趣。”
“呃……我知道，你問宏兒嘛。”凌霄被他如此逼問得略顯幾分窘迫心虛，接過酒支吾道，“可是……你何必問我呢？她的事，你問她……”
“你第一次閉關，時間就在八月底。”肖劭朗微眯淵眸，透出幾許狡黠質疑，“我依稀記得，當年漕幫意欲北進，爭奪河海控制權，卻頻頻遭遇水匪倭寇襲擊阻撓。但僅在第二年，你卻已掌握運河與一應海港。縱你有數萬河工可供調遣，這率兵之將，總是萬中無一的。”
率兵之將？當年隨河運、海運而興盛的晟金號之主，不就是肖劭朗口中的將帥？他自小聰慧，又掌鶴府多年，想必是瞭解一二才問詳盡。瞞，恐怕是瞞不住的。凌霄抬杯飲酒，撐額強笑，籌措回答辭藻。
“這件事……說來話長。”凌霄二指銜杯，眉目微垂，像是嘆惋般長長抒氣道，“你可知凌煙羅由何而來？”
“自然。”肖劭朗眉頭一皺，細細憶起，凌煙羅產出彷彿也是在次年。他心中隱隱約約生起些不安，據實回答道：“瓊華特意從波斯，以一株一金的價格買來蓮種進行培育。此蓮根莖剝開便可抽絲，但數萬株蓮之絲才可紡制一件衣裳，因而價格昂貴異常。”
“是啊，你可曾想過，易宏為何要如此費心費力製作凌煙羅？難道只是因為珍奇價高，她可多賺些，或者以此炒高鳳羽莊的名聲？”凌霄置杯搖首長嘆，“凌煙羅珍貴，不僅是因其防火避水，更重要的是可以修復疤痕！現在你猜到為何她當年長走不歸了嗎？”
修復疤痕？！肖劭朗心尖如被針刺般倏地打了個寒戰，英眉緊蹙，一雙粼粼水眸緊盯凌霄不放，一腔酸楚不經意間已佈滿其中。
“濱州之戰，她結連被倭寇、水匪、元軍圍困……”凌霄不忍再看肖劭朗霧氣騰騰的泛紅眉眼，只好儘可能地簡短述說，“叛徒出賣、官匪勾結，漕幫十支船艦全軍覆沒。她所在的主艦，被大火燒了一天一夜，最終沉入水中，無影無蹤……唐門馳援找到她時，她整個後背已全是火燒後的膿破殘皮。可她手中雙刀未停，殺紅了眼，口中只銜一塊硬木強強忍痛支撐。若非有破釜沉舟、死而後生之堅定決心，也斷沒有現在翻手為雲覆手為雨的赫赫候府了。”
全軍覆沒……強強支撐……
凌霄口中每一個詞彙都在不斷刺痛肖劭朗脆弱的心神。若非今日偶得信箋相問，凌霄準備瞞他幾時？易宏沒有辦法與他通訊的日夜，難道都在經歷如此地獄折磨嗎？
“癸巳年……”肖劭朗垂首忍淚，面白泛華，咬唇拍桌站起，怒指凌霄，淵眸中全是灼灼火光，滿懣顫抖地低低喑噎，“她才十四歲！你怎麼忍心讓她孤闖狼群？”
看著憤怒呵斥的肖劭朗，凌霄並未與他爭辯，因為此等事實自己根本辯無可辯。
“她力竭暈厥後被帶回來，火毒攻心，性命垂危。”凌霄摩挲著手中杯盞，面目平靜地繼而再道，“其天資聰穎，且承繼道人一生修為內力，全門上下唯