亨（即後來的唐肅宗）和他的兒子李豫（即唐代宗）依次站在一旁陪同。保姆用嬰兒的衣服包裹著李適，將他展示給在場的人看。李適的膚色並不白皙，而且身體微微前傾，這樣的外貌並未得到李亨和李豫的喜愛。然而，當他們輪流將李適呈現在玄宗面前時，玄宗一眼便稱讚道：“這才是真正的皇家子弟啊！”並對李亨說：“你比不上他。”接著又對李豫說：“你也比不上他，他真是與我相似。”
這段描述不僅體現了玄宗對幼年李適的特殊青睞，還似乎預示了李適未來的命運。確實，歷史證明李適——也就是後來的唐德宗，在位時間較長，統治時期也比他的父親李亨和哥哥李豫更為長久。此外，據說在安史之亂期間，當玄宗被迫避難至四川的路上，他曾預言道：
“我的小孫子迢郎（李適的小名）將來也要走過這裡。”而歷史的發展正如玄宗所言，李適日後的確到訪過陝西韓城，這個地方正是玄宗當年避亂途中經過之處。
追尋生母
李適的生母沈氏，即後來被追尊為睿真皇后的她，在乾元二年（759年）史思明再度攻陷洛陽之際不幸失蹤。代宗李豫登基後，儘管派出使者四處尋訪，歷經十餘年仍未能找到她的蹤跡。到了李適即位成為唐德宗之後，他於建中元年（780年）遙尊沈氏為“睿貞皇太后”，並在含元殿舉行了莊重的冊立儀式，李適親自奉上冊書，朝服加身，伏拜痛哭，場面感人至深，左右群臣亦為之動容落淚。為了尋找失散多年的生母，李適採納了中書舍人高參的建議，任命睦王李述為奉迎使，並指派四位沈氏族人為判官，派遣多路使者分赴全國各地進行尋訪。同時，對沈氏家族成員進行了大範圍的封贈，以期能夠藉此線索實現母子團聚的願望。
建中二年（781年），終於傳來了在洛陽發現沈氏的訊息，整個長安城都沉浸在一片喜悅之中。然而，很快便查明這位所謂的“沈太后”實際上是高力士的一位養女，由於其年齡和外貌與沈氏極為相似且曾在宮中有過接觸，受名利驅使而冒充了沈氏。面對這一情況，李適身邊的官員們無不感到憤怒，紛紛要求追究責任，但思念母親心切的李適不僅沒有治罪於她，反而表示：“只要能找到真正的生母，即便我受到一百次欺騙也無妨。”此後，冒名者層出不窮，但遺憾的是，直至德宗去世，真正的沈氏依然下落不明，成為了他心中永遠的遺憾。
只復一家
在一次前往辛店打獵的過程中，唐德宗李適來到了農民趙光奇的家中。他詢問趙光奇：“百姓們的生活是否安樂？”趙光奇直言不諱地回答：“並不快樂。”面對李適提到當年莊稼豐收，趙光奇解釋道：
“國家政策朝令夕改，失去了公信力。起初承諾除了兩稅之外不再徵收其他徭役，但事實上額外的強制性收費遠超過兩稅本身。所謂的‘和糴’（政府向百姓購買糧食）也變成了對百姓的巧取豪奪，並且沒有給予相應的補償。原本說官府會上門收取糧食，現在卻要求百姓將糧食運送到幾百裡外的京西行營，路途遙遠，不僅使家中的牲畜累死、車輛損壞，還導致家庭破產，生活困苦不堪。因此，國家釋出的優恤政策對於百姓來說不過是空文罷了！聖上居住在深宮之中，難以瞭解民間疾苦。”
聽了趙光奇的一席話後，李適當即決定免除趙光奇家的賦稅和徭役。
司馬光對此事有深刻的評點，他認為李適此舉未能體現出真正的治國之道。並指出，李適應當徹查並懲處相關部門的貪官汙吏以及身邊的小人，深入瞭解民情，改革現存的問題，推行新的政令，摒棄浮華的形式主義。然而，李適僅免除了一戶人家的徭役，這顯然是治標不治本的做法。司馬光最後評論道：“天下如此之廣，百姓如此之多，怎麼可能讓每個人都直接向天子陳情，每戶都免除徭役賦稅呢？”
這段歷史不僅反映了當時社會底層民眾所面臨的困境，也揭示了統治者與普通百姓之間的隔閡，以及治理國家時需要更加全面和深入的考慮。
歷史評價
崔寧曾評價德宗：“聖上聰明英邁，接納良言如同轉動圓規般迅速，然而不幸被盧杞所迷惑，以至於此。”
杜黃裳則指出：“德宗經歷憂患之後，行事趨於姑息，不願直接任命節度使。每當有節度使去世，他總是先派遣宦官中使去考察軍心所向，然後將職位授予得軍心者。有時，這些中使私下接受了大將的賄賂，在回朝後便極力推薦這些人，結果朝廷往往不加甄別地授予他們權力，從未真正出於朝廷的戰略考慮。”
李吉甫這樣評價唐德宗道：“德宗自恃其聖