魏強順南北大街擠擠插插地走了一趟，剛要轉身往回返，小黃莊的保長黃玉文胳肢窩夾個錢褡子走過來，聲音很高地招呼魏強：“趕集來啦？買點什麼？”
“想買點東西，走了一趟街也沒有遇到啊！”魏強很隨便地答著向黃玉文靠攏過來。
黃玉文笑了笑，低聲告訴他：“我剛從炮樓上來，你們可準備好，聽說，他們吃過飯就出來。”
“他倆都出來嗎？”
“起碼出來一個。聽說哈叭狗前天進保定城，要接二姑娘來黃莊，劉魁勝不答應，幹了一架。說是劉魁勝罵了他一頓，還扇了他幾耳光子，氣得病倒了。真是個軟癱子貨。”
“管他們這些烏七八糟的事呢！只要侯扒皮出來，事情就辦了多一半。炮樓還有什麼新情況？”
“侯扒皮又催紅松檁款子的事了。今天是五天頭，他說無論如何過六不過七。過十七號，拿保長是問。真是望鄉臺上打蓮花落，不知死的鬼！”黃玉文撇著嘴說。
“不過十七號？他要真出來，就讓他過不去今天這個十五！”魏強末了的這個“五”字，說得很重。
“要叫他過不去五，那人們可該擺席啦！”黃玉文擠眉弄眼喜笑顏開地哈哈了一陣子，忙又放低聲音說了句：“我再去看看！”說罷，大步流星地朝炮樓走去。魏強轉身又擠到趕集的人群裡。
火燒般的太陽掛在高空，炙烤得人們滾淌著汗水，嘴裡渴得光搗粘沫沫。
賣冰水的拿腔捏調地拉長聲音吆喚：“快來喝！快來喝！五分錢，不算多，鬧上兩碗敗心火！”賣涼粉的也“一毛一碗，解渴解熱”地大聲吆喚著。魏強真想去喝上兩杯，鬧上一碗，但是他口袋裡只有兩角邊區票，而這地方公開流行的是偽鈔。他用唾沫潤潤嗓子，正揚頦大步朝前走，突然，身後的衣襟被一個人扯拽了下，跟著，一個很熟的聲音從脖子後面低低傳來：“一個班下來了，街口都站上崗，聽說要戒嚴！”魏強聽罷，心頭一怔。他暗暗地捉摸：“莫非有壞人通了信，敵人發覺了？不然，為什麼要戒嚴？……”他扭過臉來輕聲問道：“還有別的嗎？”黃玉文剛要張嘴，趕集的人們都用緊張的語氣你傳他送地念叨起“侯扒皮下炮樓”的訊息。有的掖藏錢，有的掖藏東西，很多人都把“居民證”放到手底下。
“加上他，共十一個！”黃玉文又把敵人到集上來的人數告給魏強。魏強點點頭，努了下嘴，黃玉文急忙轉身走了。魏強將手裡的草帽高高一揚，跟著，扣在了頭上。他低頭瞅瞅自己的打扮，和眼前趕集的人們並沒有兩樣，轉身朝北望望，趙慶田、賈正他們的草帽子也都扣在頭頂上，有的看貨色，有的閒抽菸，但都在用眼角掃視著他。魏強將情況做了個分析：村邊敵人已布上警戒，集上的人是那麼稠密，自己和同志們又是這樣的打扮……覺得收拾侯扒皮沒什麼問題，只是為哈叭狗不下來感到遺憾。
忽然，擁擠不動的人群，像遇到浪高流急的洪水，刷地一下衝成兩半，讓出一條衚衕來。除了賈正以外，魏強、趙慶田他們十一個人都被衝擠在東面的人群裡。集上嘁嘁喳喳吵吵嚷嚷的聲音，眨眼之間沉靜下來，上千的人都像止住了呼吸。在人為的衚衕中間，在不乾淨的黃土道上，走過一列肩扛步槍、賊眉鼠眼的警備隊。侯扒皮扎著武裝帶，走在最末尾，屁股後面駁殼槍上的槍韁來回甩打著。魏強望望西面的人群，看見黃玉文和賈正並肩站在一個菸捲攤子旁，也在看熱鬧。侯扒皮他們越走越近，趕集的人躲閃得越急，把做買賣的雜貨攤、廣貨挑、煎餅鍋、火燒爐、布車、肉槓……擠了個東倒西歪，七傾八斜。
一個老太太叫起來：“哎呀，看蹚了我這豆腐鍋！”“鄉親們，少使點勁，煙架子擠散了！”又一個尖嗓門的嚷起來。
“站站吧！鄉親們，看把桃都擠爛了！”一個老頭在大聲央求。看來，桃子像有不少魅力，一下把侯扒皮吸引住。他揮動手裡的藤子棍朝人們吆喝：“趕集！趕集！都趕集！”邁大步子朝賣桃的老漢跟前湊過來。兩筐青皮紅嘴的大白桃，立刻攤擺在侯扒皮的眼前。他啞著嗓子用藤棍敲打筐子問：“這是你的桃？多少錢一斤？”
“是我的！你吃吧，先生！”賣桃的老漢害怕得嘴唇亂哆嗦，不笑強笑地說。
“他媽的！”侯扒皮像捱了蠍子螫似地叫了一聲，手裡的藤子棍也杵到老漢的臉上。他歪著腦袋問道：“他媽的！你說的這像什麼話？吃吧，吃吧，白吃你幹？”
老漢被他這對凶神煞氣的一嚇唬，渾身止不住地抖動開，光張嘴，話兒說不出來。侯扒皮嘴角一咧，冷