寶冊光，玉食歡心萃萬方。旭日正當陽，綏眉壽，樂且康。瑤池蓂葉方，如山阜，永無疆。
歌聲剛落，乾隆和皇后、貴妃，離席跪在案前，伏身向太后三叩首，說道：“臣皇恭叩太后聖母萬壽無疆！”
棠兒隨在外戚一班命婦中跟著行禮，眼巴巴地望著風流倜儻的乾隆皇帝，自去年十月進宮和乾隆開始有了“接觸”，她又是覺得身價不一般，又是覺得對不起待自己十分恩厚的皇后，思念丈夫又盼著丈夫多在外邊逗留些日子，每次進宮想見乾隆，又怕見乾隆，偏又遇見乾隆。眼前的乾隆一臉的誠敬莊嚴，和皇后一道肅肅穆穆地禮拜太后。棠兒想起二人私下幽會那些纏纏綿綿的情意、話語，不禁心頭突突亂跳，紅了臉低下頭，不知自己心裡是個什麼滋味，只暗道：“男人們真是……”正胡思亂想，已經禮畢。由鈕祜祿氏執壺，向皇后手中的杯裡傾滿了酒。皇后莊重地將杯捧給乾隆。乾隆長跪在地，雙手高捧酒杯送到母親面前，說道：“兒子知道母親不勝酒力。今兒好日子，外頭月亮滿圓，正該為母親添壽。這杯壽酒是要滿飲的。”
“好好！”大後接過酒來一飲而盡，嘬著嘴微一搖頭，慈祥地笑道：“今兒月亮好，酒好，我心裡也歡喜。皇帝、皇后還有你們大家都起來，隨常取樂兒說笑，我才高興。我老了，不想拘那麼多規矩。”待乾隆起來，太后便命賜筵，又對乾隆道：“今兒這宴樂與往年不同，我聽得很入耳，”乾隆笑道：“老佛爺受用，就是兒子的孝心到了。這是一首予平曲。張熙手定，南呂清徵立宮，仲呂清角主調，最是雍平和貴。”太后一笑道：“我哪裡懂這些個！——張熙是先帝手裡的才子我是知道的，聽說犯了掛誤，如今還沒有起復麼？聽孫子來說，宮裡太監都不尊重他，這不好。”
乾隆一怔，忙又躬身，笑道：“母親說的是。兒子明兒就叫軍機處議這事，他做個禮部尚書還是滿夠格。”此時筵桌已經擺佈停當，只見太后一桌，正中一個壽山福海大攢盤，兩個熱鍋，一個野雞片，一個褪羊肉片，鍋底炭火熾旺，絲絲熱氣從鍋蓋四周噴出。一盤鹿尾燒鹿肉，一個褪羊烏叉，再向外是蔥椒鴨子、妙雞絲、燉海帶絲、羊肉絲、煳豬肉各一盤，還有竹節小饅首、螺獅包子等等種種細巧小宮點，琳琳琅琅佈滿桌周，旁邊黃籤標明“鄭二特獻太后老佛爺”。看別的桌也是大同小異，只沒有“壽山福海”，卻多了四個盤肉。乾隆說道：“朕只在這裡陪母親，皇后和貴妃代朕各桌走走，有不能多喝的，不可勉強。”
皇后富察氏和貴妃鈕祜祿氏領命，向太后和皇帝蹲身施禮，下桌執酒挨桌相勸。此刻大殿珠動翠搖，燕語溫存，命婦們一個個激動得如醉如痴，無論能酒與否，難得是個體面風光、均霑帝后恩澤的事，誰肯輕辭了？待勸到棠兒一桌時，執壺的鈕祜祿氏卻笑道：“娘娘，棠兒該飲個雙杯的。”說著目視棠兒抿著嘴兒笑。皇后卻不在意，說道：“傅恆在外頭辦差沒回來，你確實該代他飲一杯福壽酒。”棠兒無奈，只得遵命連乾兩杯。已是酡顏潤頰。皇后己轉到別的桌上，棠兒用眼向首席一掃，正巧乾隆雙目注視這邊，目光一對，都避了開來。棠兒說聲方便，乘人不留意時，悄沒聲溜了出來。
“母親，”乾隆又殷勤地勸太后小飲兩口酒，眼一瞥，不見了棠兒，遂笑道：“有一份急奏摺子，兒子已經看過了，今晚要發到兵部，兒子去寫一道硃批就過來侍候。這裡皇后和貴妃先侍候著可好？”“去吧去吧。”太后滿臉笑容看著滿殿女人。“這是正經事麼？要遲了就不用過來了，我還缺了侍奉的人了？”乾隆又看看正在勸酒的皇后和鈕祜祿氏，不言聲也出了殿。
二十七 鹹若館棠兒訴衷腸 乾清宮國舅議朝政
乾隆一出殿，便見老太監魏若迎了上來。這已是駕輕就熟的老套子了。乾隆略一點頭便跟著魏若出了慈寧宮。高無庸在垂花門外接著，徑入與慈寧門斜對面的鹹若館，這個地方是專為太后孃家至親遠道探親用的棲息之地。也是宮殿，規制卻小得多，南邊還有個小花園叫慈寧花園。自從和棠兒好上，乾隆命人重新裝修了這處宅院，換了知己的太監守護，因此十分謹密。乾隆進了鹹若館便問：“人呢？”
“回主子，”一個蘇拉太監在旁躬身道：“舅奶奶在南邊觀音亭上香。”
乾隆略一點頭便輕步來到慈寧花園正中的觀音亭。月色清輝下，果見棠兒亭亭秀立，雙手合十，喃喃祈禱。乾隆止步聽時，卻是說的“妾身有罪，只罪妾身、願親人安，遠人寧，皇恩浩蕩遍澤春風”。乾隆笑道：“這種事哪能‘遍澤春風’？”
“南無大慈大悲