“感謝主人厚意！”紀昀對身邊的馬二侉子笑道：“憑你這首詩，回頭我還席，諸位——盛筵必散。我們有事，要先走一步了。沒有盡興的儘管接著樂，都不要送。”說罷略一點頭抽身出席，阿桂錢度也隨著辭出。因紀昀說“不要送”，阿桂和錢度又都一臉肅穆，眾人都被禁住了，亂紛紛起身，有的打躬，有的作揖說著“大人們請便，中堂老爺好走……”三個人也不理會，徑自出來，只東道主馬二侉子跟出門來相送。
錢度跟著二人走了幾步，忽然站住了腳。傅恆叫的是阿桂和紀昀，自己一個戶部侍郎巴巴地跟了去，算是怎麼回事？阿桂看出他的心思，笑道：“你的轎還在驛館裡呢！六爺你們一向也過從得好，這麼扔鍁兒走了，反顯得矯情。”紀昀也道：“見見面，看六爺的意思再說。”錢度這才又移步跟上。須臾間三人已回到驛站。
此時大雨歇住，只是陰得很重，細得像霧一樣的霰雨在驛站天井的燈影下盪來盪去，滿院的水光。見傅恆揹著手，立在天井當央仰臉看天，紀昀幾個進門都站住了。紀昀笑道：“六爺，有點像清明看風箏呢！這個天氣屋裡還嫌熱？”“你們回來了？”傅恆一轉臉看見他們，說道：“我立等著你們呢——錢度不要走，一道兒說事——我不是取涼兒，是看這天，會不會再下雹子——”一邊說，用手讓著三人都進了正房。
“金輝彈劾訥親和張廣泗的摺子到了。”傅恆的語氣鉛一般沉重，臉色也陰沉得可怕，“我軍兩萬五千人陣亡，只有五千兵馬困守松崗……我有兩條想不到：想不到訥親如此無能，喪師辱君而且諱罪飾過；想不到莎羅奔一隅土司，竟如此兇頑難制……”
三個人都知金川訊息不妙，一聽“兩萬五千人陣亡”，心頭還是猛地往下一落，噤住了，一時都沒有吱聲。許久，紀昀才問道：“主上見到摺子了沒有？”
“見到了。”傅恆目光憂鬱，透了一口氣，“這種摺子是不能耽誤的。皇上正在生氣，一件是張廷玉親自進宮謝罪；一件為修圓明園，御使糾劾太監卜孝婪索賄賂，戶部堂官——監修西海子飛放泊的那個桂清，合夥刁難來辦，私抬木價；還有方才下雹子，傳欽天監，欽天監正喝醉了酒不省人事，傳順天府尹，叫檢視有沒有傷毀人畜房屋的，也沒有影兒。一院子漆黑！……皇上惱得紅頭漲臉，親詔立拿桂清，就地杖殺卜孝。我進去時，正往外抬卜孝屍身，太監宮女都嚇得臉如死灰，偏偏我這時進去報喪……”
他不勝苦澀地咽口唾液，聲氣中帶著顫音，說道：“我自幼跟主子，見過他多少次光火發怒，卻從沒看到他這樣的面色神情。臉色暗得發綠，瞳仁裡閃著螢光，釘子似的站在地下，一聲不言語，一動也不動……”
“他的眼神教我覺得是自己犯了彌天大罪，老天！到現在想起來還是心搖手顫……”傅恆將兩隻手矇住了自己的雙眼，淚水已從指縫裡淌了出來，頭也不抬繼續說道：“我怕他氣暈昏過去，爬跪幾步抱住他的雙膝，哭著說‘主子主子，您別……別這樣兒……奴才們有罪任罰任殺，您可是萬金之體……訥親不是人，鎖拿進京明正典刑，奴才忝在軍機料理軍務，不能為君分憂，也是罪大難赦……但金川之敗，早在聖鑑燭照之中，且三路大軍，僅損一路，並未傷了元氣……，您別生氣了……奴才去，去金川，給主子把臉爭回來……’他聽著，眼中的淚走珠兒似的滾落下來……”傅恆彷彿不勝其寒，渾身痙攣著縮成一團，再也禁不住，竟自失聲慟哭。
三個人都驚愣了。他們和傅恆位分上雖有高下尊卑之分，平素私地交往過從卻持的朋友之禮。傅恆才調高雅、徇徇儒家之風，舉止向來都是從容不迫，論文論武脫帽興談，一副天璜貴胄氣派，幾時見過他如此失態形影兒？方才在祿慶樓燈紅酒綠、呼盧喝雉拆爛汙，一下子到這場景氛圍裡，也都有點惚惚如對夢寐的心景。
外邊的雨聲在沉寂中漸漸大起來，被哨風斜侵了，襲在瓦片上、打在馬棚上、擊在窗根上，房簷瓦槽也決流如瀉，這裡沙沙，那裡呼鳴、彼處簌簌、此處嘩嘩，遠聲近音亂成一片。大約驛站院牆老牆土泥皮剝脫，砸在泥水裡“啪”地一聲悶響，傳進屋裡，幾個人心裡都是一悸。
九 說鹽政錢度驚池魚 思軍務阿桂履薄冰
許久，紀昀才從驚怔中驚醒過來。到處鬧災，官員婪索，吏治上貪案迭出，宮鬧中皇后欠安，嬪妃爭寵，又連著病死兩個固倫公主。乾隆本就窩著一肚皮的無名。金川之役原也想不過是“潰敗”，現在竟是個全軍覆沒的光景，乾隆大發雷霆是毫不奇怪的。他立刻想到，今晚在祿慶樓與宴的，就有順天府的同知