臺會議。晚間過去看她，然後來嫣紅她們這邊進膳——這王八恥怎麼弄的，到現在不見影兒？”
眾人答應著，因乾隆乘輿未動，也都不敢真的離開。只見王八恥一溜小跑從西邊“克里姆林”過來，微微籲喘著陪笑道：“奴才那邊陪那拉主子釣魚，貴主兒叫奴才給鉤兒上掛肉餌子——不敢耽誤主子差使！”卜義聽著，忍不住吞聲一笑，忙咳嗽著掩飾過去。乾隆掏出懷中金錶看著，指標正抵未末時牌，心滿意足地舔舔嘴唇，坐穩了，一邊拆看黃匣子，口中吩咐道：“起駕罷！”
“萬歲爺起駕了——！”王八恥唱歌兒似的高喊一句。遠處一遞一站都有人接聲直傳。
“萬歲爺起駕羅——”
“主子爺起駕嘍——”
瀛臺等候乾隆的幾個大臣已經來了多半個時辰，倒也不為了虔敬。這裡西臨西山，東夾壅山萬壽山，南邊是飛放泊，其實坐落在南海子的西北，從西繞一灣月牙兒形水路，在澹寧居西北又另成一潭，瀛臺就修在潭中。什麼八仙洞、十八學士亭，對弈臺一類景緻點綴起來，高低起伏錯落有致。因東西兩面夾山，夏日時分，無論北風南風，都從海子密林間穿掠而過，被水氣林蔭濾了，失去了那份燥熱還帶著潮涼。登觀星亭四眺，壅山萬壽山疊翠碧蒼，西山嵐氣含黛雲岫橫亙，南北瞻望，萬木蔥寵竹樹掩映間廊廡銜接，亭閣參差，俱都在煙色水光之中若隱若現——如此景緻，又涼爽宜人，又有恭候聖駕堂皇正大的由頭，誰願意躲在自家悶熱的四合院裡，熱得順頭流汗不停地揮扇法暑？因此不約而同，都早早來了，聚在蓮花臺亭子下觀景說話。
幾個人都是大軍機，除了傅恆阿桂，都兼著部務，頂尖兒的風雲人物，都自有一份深沉。傅恆儒雅練達，只在欄邊隨意散步，劉統勳素有心疾，倚柱靠坐在漆柱旁的機子上靜靜養神，嶽鍾麟是新起復的兵部尚書，矜持中還略帶了點拘束。只有紀昀，似乎從不疲倦，坐在石凳上侃侃而言，對阿桂陳說他的《四庫全書》，俯仰之間，精神煥映，“經史子集四部，真是浩若煙海啊！你方才問‘子部’，共是十四類，一儒家，二兵家，三法家，四農家，五醫家，六天文演算法，七術數，八藝術，九譜綠，十雜家，十一類書，十二小說，十三釋家，十四道家。一共是九百二十部，一萬七千八百零七卷……你大約想看點兵家的書？有！”
阿桂初入機樞，剛至而立之年，既要學宰相度量，又不能過於持重造作。一邊想著乾隆駕到後如何應對，又要雍雍穆穆含笑和同行周旋，見紀昀說得口渴，起身提壺給他續了茶，微笑道：“領教了——不過您沒有猜對。我想問的是儒家的事，有一件事是非難以判定。”他這一說，除了嶽鍾麟，大家都留了心。
“還有儒家判斷不了的是非？”紀昀一笑，“你說說我們聽。”
阿桂點頭，說道：“我在陝州知府任上，三門峽有個清裡村，出了個案子報上來，叫我好生為難——那個村的族長，告本村龔家媳婦龔王氏，不守族規，和村裡幾個年輕人明裡暗地來往，勾結宿姦淫亂不堪；有時甚或一夜之間你去我來的幾個，折騰到天明——被本村族裡當場拿住了一對，送縣告官。陝縣縣令申上來，我說，這是屁大的事，也來驚動我？縣令說，‘這個女的生性至淫，早就有人告過。但她又是全鄉最孝順的一個，她的老公爹、婆婆、妹子，兄弟媳婦，還有她男人，一家子到縣攔告，說要拘了這女人，就要家散人亡，請求免罪’。——至淫，又最孝——我現在不指這件案子了，請問紀公，《春秋》之義該如何置評？”
“淫乃萬惡之首，孝是百行之先……”紀昀沉吟了。深思有頃，幾次張口欲言，方撫膝嘆道：“前者是論行的，如果論心，哪個人沒有淫心？世問也就沒有完人了。後者……是論心的，富貴人家侍奉老人侍奉得好，是孝行；可不光有孝行，也要有孝心；沒有孝心不算孝，貧寒人家如果和富貴人家比這孝行不比心，寒門也就沒有孝子了……”說罷停頓起來思量：愈說愈胡塗了，於是又道：“這一論題情理反悖，聖人沒有論及，我一時還真尋思不來……”傅恆在旁笑道：“那婆娘難死紀曉嵐——必定是她丈夫不中用，或家中貧寒，或者有別的難言之隱，家裡才攔告的！”阿桂道：“這我都想到了——”還要備細說，紀昀道：“不是就事而論，是這個命題，何止難倒紀某，孟子再世，他也難以論定：德可昇天、罪當入地，只好叫玉皇和閻王二人商量商量再說了……”
他說得大家都是一笑，阿桂卻是有心司學政務，又問傅恆：“禮部前兒遞上來各省申請奏報施表節婦烈婦那張單子，