不度無緣之人，我也說不得一個‘饒’字兒。你們聽好了，皇帝自然恩賞。不的，殺你時甭後悔！”
十三 理宮務皇帝振乾綱 清君側敏中遭黜貶
這都是太后方才叮囑秦媚媚的話，其中偶有文言，也都是載在聖祖宮訓裡的言語，外人聽著有點彆扭，但太監們卻都覺得滿順溜。待秦媚媚說完，眾人一齊叩頭道：“奴才們遵懿旨！”秦媚媚自己也就跪了。
乾隆站著“恭聆慈訓”了，徑自就座，大殿中頓時一片寂靜，微聞他衣裳窸窸端杯啜茶的聲息。許久，乾隆才放下杯，也不叫起，說道：“昨日，福彭郡王進來述職，說是不見了王恥。王恥去哪裡呢？在黑龍江給披甲人為奴。他已經瘋了，瘋得認不出人了。還有卜義、卜信，卜廉、王禮他們，是在長白山老林子裡頭監管炮製人參，見了內務府的人，苦苦哀求‘賞件老棉襖搪寒’。冰天雪地裡頭侍候差使，前頭畢竟跟過朕的人，因此有旨，每人賞一件老羊皮袍，伙食上頭高粱米飯管飽。”
彷彿一陣冷徹骨髓的風突然襲來，所有的太監都打心底裡一陣顫慄。他點的這五個人，都是紅透紫禁城的近身內侍，太監們欣羨媚迎的位份，一夜之間消失得無影無蹤。傳言說“出差”去了。原來是這麼一份差使！
“他們現在依舊是奴才，當初也是奴才。奴才和奴才裡頭也是三六九等！”乾隆的話輕鬆得像茶館裡頭和茶房說話，“為甚的這邊錦衣玉食，淪落到那般地步？不為丟杯打盞，不小心失落了靴拔子。朕以仁治天下，從不為小事輕忽人命——他們犯了祖宗家法，導引主子為非，傳謠造謠給主子臉上抹黑！”他一手據案，一手扶著椅把手，兇狠的目光掃視著殿宇，“現在有沒有這樣的人呢？”
他頓住了。在可怕的死寂中，人們都覺得頭皮一乍一乍，伏在地下平滑的金磚上豎著耳朵，瞪著驚恐的眼睛聽乾隆“訓誨”。
“太后的懿旨裡說的明白——難保沒有！”乾隆言詞倏地變得異常犀利，“什麼叫國家？朕即是國家！什麼叫社稷？朕即是社稷！朕代天承命撫有九州萬方，億兆生靈養息人民安居塗炭，皆繫於朕之一念。因此，與朕過不去，就是與國家社稷過不去，與天下生民過不去！誰敢在宮中作祟，那就是離間我骨肉，拆散我親情，破壞我孝道——我就剝你的皮！”他咬著牙，目視殿頂藻井格格一笑，“剝生人之皮，是明朝太監作誦發明，朕這是以其人之道還治其人之身。太監禍國史鑑斑斑可考，朕豈敢不畏先賢之言？”
他隨意拍了一下桌子，所有的人頭都又低伏了一下。
“不要學趙高王振劉瑾魏忠賢這些東西。太監裡頭也有好東西，替主受罪的，代主從死的，忠誠辦事的都有，明永樂三寶大監鄭和那樣的也算好東西——回頭讓內務府的人請王爾烈師傅給你們講講掌故。”他漲紅著臉，卻放緩了口氣，“不是朕心狠，朕螞蟻都不肯輕易踩死，卻不肯輕縱太監，就為你們就在天下機樞密彌核心當差，又是殘陋微賤之人，‘防微杜漸’四字時時不能忘懷。”他一臉陰笑站起身來，說道，“朕就是這些話，秦媚媚王廉王仁留下——其餘的都滾回去聽候整頓！”
這些“東西”們一個個魂不附體，顫顫兢兢退出去了。留下的秦媚媚等三人，有點像剛剛捉進籠子裡的鳥兒，在地下跪著，惶恐不安地蠕動著，規避著那御座，像是那威靈赫赫的寶座裡安著什麼可怕的機關，隨時都會噴出什麼火焰把人的成焦炭。在難耐的恐怖岑寂中，乾隆說話了，卻不是他們想像的雷霆之怒，語氣已經溫和得像待外臣一樣。
“六宮都太監副都太監都老了，精神身子都濟不來了。”乾隆說道，“免了他們呢？他們是侍候過先帝的人，也還有些威望。所以，朕想，你們三人都晉位副都太監。”
三個人誰也沒想到頭一道綸旨是升位。哆嗦了一下，驚詫地抬頭看了一眼，忙又俯身謝恩。乾隆不易覺察地一笑，又道：“你們有難處，朕知道——這宮裡大小人物，別說答應、常在這些低等妃嬪，就是體面些的嬤嬤丫頭什麼女官之類，抬起腳來也比你們頭高些——但事情有規矩分寸，有個根本之理，就是要忠君。一代一代主子你們都要忠。有了忠才有敬有誠，這就是‘禮’，‘克己復禮為仁’……”他突然覺得不必跟“東西”們說這麼些大道理，口鋒一轉，“總而言之，心中惟知有君，朕就事事容得，有小過錯也忍得了。你們明白？”
“奴才明白！”
“誰把昨天的事捅給老佛爺的？”
“嗯？”
……一陣死寂。
在無比強大的威壓下