響得沸反盈天，硝煙瀰漫得猶似滿街起了大霧，一不留神爆竹鞭炮就在頭頂上噼裡啪啦炸起，轎伏們走走停停，二三里路走了半個時辰才到。於易簡隔轎簾看見國泰府前牆根，一溜長龍擺著各色官轎，藍呢的、綠呢的，什麼暖轎、暗轎、八人抬、四人抬、二人抬的肩輿、氈包兒納相眼馱轎……五花八門應有盡有。於易簡便知濟南合城文武官員都來了。蹬一蹬轎底命落轎，國泰府的家人已飛跑著迎了上來，呼呼喘著白氣稟道：“我們老爺專候著您吶！”
於易簡含笑點頭，隨著那個長隨拾級升階進倒廈門，果見滿院的官員擠擠捱捱，有的在右甬道邊立談，有的在廊下木條凳上竊語，有的在說笑話互相打趣聊天，人聲嗡蠅不時傳來鬨笑聲。看見他進來，有的矜持恭肅退到一旁讓道，有的迎上來，請安問好寒暄一片聲嚷嚷，飛媚眼脅肩笑拉近乎套交情。於易簡眼見國泰站在正廳階下和濟南道麻建邦說話，兗州府朱修性和濟南首府楊嘯亭站在一旁聆聽，便趨過去，呵呵笑道：“我來遲了！還不開戲？”環顧四周又問：“葛臬臺來了沒有？”
“今晚你們別看戲了。”國泰先向於易簡點點頭致意，接著對麻建邦和楊嘯亭道，“看城裡還有多少回不了鄉的叫化子，帶上米、面和肉，一人三十斤糧二斤肉，再給一串制錢，叫他們安生過年。城裡要防火，叫化子們男丁編成兩撥，一撥打更叫防燭火，一撥子預備著，哪裡走了火就去救火。編隊值夜照衙門人的例給錢——過後我叫堂會單請你們。”這才轉臉對於易簡道：“葛孝化身上不爽，高熱頭疼，方才派人來告罪，說今晚不能過來了。”應酬著湊過來請安的官員，又對朱修性道：“十五爺連我也不見，不見你有什麼大不了的？究州府是孔聖人的故居地兒，他要飽覽文明物化。別犯嘀咕，你要有什麼事，我能不知道？你那地方有三條，孔府是天下第一家，衍聖公要維持好，二是刁佃抗租，康熙年間到如今年年出事，三是近年來邪教猖獗，有的鄉家家戶戶供著什麼‘紅陽老祖’，牌位和‘大成至聖先師’一併兒——這成什麼體統？明天你兼程趕回去，治安不出事就是功！”說罷，麻、楊、朱三人唯唯而退。
於易簡卻還惦記著葛孝化稱病的事，呆呆他說道：“他唱醜兒是一把好手呢！這‘病’也忒不湊巧的了——上回東昌鬧事，叫他帶人彈壓，他是老寒腿發作，去不得；去年刑部查泰安知府受賄賣命案子，說是瘧疾犯了。那是躲事兒我能懂。叫他來下海唱戲，這有什麼？也‘發熱’——這人可真是的！”國泰哼了一聲，說道：“各人一個活法。管他呢！他的病不用問，劉大人十五爺回京，立馬就歡實起來了——”一邊說，一邊看著周圍官員，臉上綻出笑來，點手招過濟南城門領道：“嶽英賢你來你來！今我和於大人都下場子，缺個醜兒，聽人說你在楊嘯亭府裡下海，把胡麻子都比下去了，你來湊一角！”嶽英賢平日大約見國泰一面也難，點名叫他已是受寵若驚，聽了這話身上立時輕了，腳尖掂彈著直要飄起來，滿臉笑掬成一朵花，說道：“這是和大中丞的緣分！醜淨我都串得，嘿嘿，往日看老大人的戲，在邊兒上技癢，急得擰繩攪尾巴，有葛大人在上頭蓋著，我怎麼好毛遂……
“行了行了……”國泰笑道：“咱們上妝去——來福兒知會院裡大人們到中院去——吩咐叫天子他們預備開戲！叫廚子們預備夜宵、茶水供足了！”說罷興致勃勃往裡走，嶽英賢和於易簡一步不拉緊隨進了中院。
這是個三進四合院，“中院”其實就是二門裡院子，國泰愛戲，蓋房時就計劃停當，大廳後邊支柱出簷兩丈許就是戲臺，院子東西兩廂一律遊廊出簷，雨雪天氣也能站人看戲，與大廳相對，北院南廂也出前簷，都用紗幕子蒙了擋住，女眷家屬坐得高高的能鳥瞰全場，中間大井院一色青磚鋪地足有畝許大小。比尋常大廟和會館的戲園子地方小，戲臺子卻寬敞得多。此刻下面院裡一個排排茶几矮椅早已擺佈齊整，戲臺子上叫天子白玉蘭一干人都是油頭粉面，指揮著眾徒弟們上妝，十六支胳膊粗的蠟燭煌煌照著，樂鼓班子有的擺鼓架，有的蹺足坐著調絃弄箏。天色雖蒼暗下來，紗幕子後頭還能綽約看見女眷們走動的影子。三個人繞至萬後臺上，下頭官員已經魚貫入院紛紛落座。於易簡是打鼓板的，不須化城門領：類似城防司令職務妝，國泰道：“你幫著嶽英賢上妝，我到後頭叫我的家戲班子給我點眉。”說著去了。一時眾人坐定，於易簡笑著對臺下團團一揖，說道：“兄弟今日掌鼓，出了破相各位多多包涵，兄弟是票友，梨園前輩多多指教！”拿著架勢坐下，極認真地清清嗓子，手中象牙板“啪嗒”一聲，叫天子身