小滿也嘆道：“曾聽姑娘說，青盟餘孽當年如何威風，卻不想，才一聚首，就被我等姐妹擒獲。想來，正是老朽無用的緣故。”
穀雨卻道：“話雖如此，只賊人狡詐，咱們還是大意不得。”
小滿便又暗暗瞪了眼穀雨，不想蘇靈兒也笑而點頭，道：“這便是我費盡心機要得到夭桃的緣故。夭桃在上官清手中，未若在我手中。”穀雨與小滿皆不解其意，蘇靈兒便道：“不過為探青盟虛實罷了！”
小滿笑道：“是了，蘇皓為了不讓姑娘得到夭桃，那晚竟以性命威脅上官清，足見夭桃在青盟餘孽之中有多要緊。如今姑娘夭桃在手，青盟餘孽必然想方設法來奪。單憑一支夭桃，便能測出青盟虛實幾何，更能牽出其他隱伏之人，真真是稱得是一舉多得。姑娘謀算，婢子佩服！”
穀雨卻道：“只是除卻上官清奔走之外，青盟竟一點動作也無。如今姑娘將蘇皓與王氏兄弟輩押在牢中，竟也不見他們來救，莫非果真衰敗了？”
蘇靈兒冷笑：“衰敗又如何？‘百足之蟲，死而不僵’，若我們疏忽大意了，離死便不遠了！若沒有萬全準備，上官清必不敢獨自回揚州！既回來了，便不簡單！”
看蘇靈兒面上又有不鬱之色，小滿趕緊道：“閤兒此番又立了大功，卻不知姑娘是如何打算的？”
蘇靈兒笑了笑，道：“就是那個一心要晉位懸玉使女的小丫頭麼？呵，不急！”小滿與穀雨互自看了看，蘇靈兒又道：“這丫頭心眼太多，你們兩個也稱得是聰慧能幹，便是你們合一塊兒，心眼也不如她一個。若心眼多了，必不忠心！我如今用人，先看的是忠心，再是做事！”小滿與穀雨便不敢再說了，只命婢女抬水為她沐浴。
蘇靈兒果然放了孟飛與王元長諸人，此事教華棣頗為稱許，只是惹惱的趙樸。原來趙樸暗中得到青盟舊部被擒獲的訊息，本自大喜過望，手書一封密報呈與東宮太子楊慈，更欲藉此立下赫赫功勞，無奈不多久，青盟舊部皆被釋放，直教他怒不可遏，親自登門質詢華棣。
這二人如何唇槍舌劍暫且不表，只說湛若水才一回到小園，便見到了孟飛、王元長及封五，外有謝棠與劉餘弟等，先自安下心來。只是諸人臉上皆有憤憤之色，原來是受了重刑苛待的緣故。孟飛還好，封五本就瘦小，如今越發地皮包骨，王元長手上纏了繃帶，謝棠與劉餘弟乍看似無異常，也是黃瘦得厲害，湛若水心下愧疚，安撫道：“諸位受苦了！”
封五道：“盟主不必為我等擔憂，我們能來見你，便算好的，只是王大哥他們不大妙！”
湛若水忙問緣故，封五嘆了口氣，恨聲道：“蘇靈兒每日都鞭打我們，王大哥素來抱病在身，哪裡捱得住？徐中立看不過去，當著懸玉使女的面罵了蘇靈兒，結果……結果……”
封五怒得說不下去，王元長接道：“結果被打斷兩根肋骨！水無漁與徐中立素來交好，便要拼命，卻被挑斷了腳筋！還有我這手……我這手啊！”
王元長語帶悲憤，湛若水便記起那夜蘇靈兒命人送來的一隻手掌，卻原來害的是王元長。他一時心緒起伏，竟不敢再聽下去，偏謝棠道：“蘇靈兒的哥哥蘇皓，本就負了重傷在身，被丟在牢中，不給醫不給藥，如今與王大哥一般命懸一線了。那是她的親哥哥啊！”
劉餘弟脫了衣裳，身上鞭痕累累，皮肉外翻，竟無一處完好的面板，看得人觸目驚心。劉餘弟道：“我等日日在牢中受蘇靈兒折磨，皆咬牙忍下了，為的便是等盟主歸來，帶領我等起事。這個仇，我必報還！”
謝棠亦道：“不錯，想老子也是獨霸一方的，如何咽得下這口氣？如不報仇，我謝棠誓不為人！”
孟飛待要訴說他在蘇靈兒處受的委屈，看了眾人慘狀，便知自己實在是太好過了，便只垂手默侍，不敢多言。鬼道士看湛若水愁眉不展，便知他心中憤慨，實則束手無策，急得直撓頭。半晌，湛若水長吁口氣，起身道：“帶我去看看元厚他們！”
王元厚諸人被安置在城北十餘里外的一個老舊宅子裡。為免暴露蹤跡，湛若水諸人候至天黑才敢出門。昏暗的斗室內，王元厚靜靜地躺在床上，了無生氣。蘇皓、徐中立和水無漁別間安置。
似是聽到腳步聽，王元厚微微睜了睜眼，待看清是湛若水後，原本黯然的眼睛泛出神彩來，從棉被中顫抖著伸出手來，將他緊緊攥住。湛若水記得初見王元厚時，他雖抱病在身，好在精神氣色尚可，算得半個康健之人，如今已是骨瘦如柴，握他的那隻手，手腕不過兩指寬。湛若水看得心酸，偷偷別過臉去拭淚