這日是賈母生辰。因為國孝、家孝兩重緣故，便沒有大操大辦，只是全家人在一起吃了頓飯，找了兩個常來走動的女說書人說笑解悶。
一大早，寶玉就出來，去了幾個道觀寺廟，拈香、跪經，把一些錢財散給窮人、乞丐，送福積德。
做完這些，又偷空辦了點兒自己的事。然後才回到賈府。
賈府眾人和黛玉、寶釵母女等都在一起為賈母祝壽。正在歡聚之時，忽見薛家的下人急急忙忙走來，悄悄地在薛姨媽耳邊說了幾句話。
薛姨媽聽了，慌忙向賈母告罪，說家裡有事，先行一步。拉著寶釵和寶琴姐妹匆匆離席而去。
等到宴罷，黛玉回到瀟湘館，荷花迎上前來，問道：“聽說今天薛姨太太在席上匆匆忙忙就走了，是因為什麼事？”
黛玉伸出手，向她腦門上戳了一下，嗔道：“你呀，一天天的沒個正形，就這麼愛打聽別人家的事！”
荷花揉揉腦門，撅嘴道：“人都有好奇之心的嘛！”
說著與其他姐妹服侍黛玉換了衣裳。見無別事，就一個人溜出來，在園內四處遊蕩。
可巧，抬眼就見王夫人房裡的丫頭金釧兒從沁芳橋上走過來。荷花忙迎上前去，笑道：“金釧兒姐姐今日倒有空逛園子，我正愁沒人跟我玩兒呢！”
金釧兒搖頭笑道：“誰跟你這個呆丫頭似的，一天到晚只知道玩兒。太太叫我進園裡來找三姑娘呢！我可沒空玩，你找別人去吧！”說著便要走。
荷花忙拉住問她：“那薛姨太太今天在老太太的壽宴上，怎麼一反常態，沒坐多大工夫就走了呢？”
金釧兒聽了這話，便站住了腳步，見左右無人，便悄悄對她道：“這話你算問對人了，別人未必知道呢！我只給你一個人說，你可別宣揚出去：那薛大爺上年不是出門做生意去了嗎？如今回來了！”
“回來就回來唄，這不是好事嗎？有什麼不能跟人說的！”荷花不以為意道。
金釧兒撇撇嘴，又道：“若是好好的回來也就罷了。偏生是豎著出去的，橫著回來的！”
荷花聽了大吃一驚，捂著嘴巴道：“他死……死啦……”
“呸呸呸……”金釧兒忙啐道，“你可真會咒人！說是那薛大爺出去做生意，今年在回來的路上，遇上了劫道兒的。辛苦販運的貨物全被劫走不說，人也被打了個半死。這是他跟隨的人拼命護著，才撿回一條命來。今兒才剛到家，那薛姨太太聽了能不著急嗎！如今正四處請大夫來看病呢！”
荷花聽如此說，未免有些失望。心想他倒命大，這回柳湘蓮沒救他，他竟也沒死……
兩人正說著，忽見寶釵遠遠地從那橋上走過來。她們忙閉了嘴，垂手站在一邊。
那寶釵卻失魂落魄地走過去，看也沒看她們一眼。荷花覷著眼看她雙眼哭得跟個桃兒一樣，面上也有些紅腫，身形竟有些狼狽。
荷花與金釧兒對視一眼，雙方眼中皆是不解。金釧兒想起自己還有差事未辦，匆忙走開了。
荷花兒一個人站在那兒咬著指甲胡亂猜想。
寶釵搖搖晃晃地走進蘅蕪院，鶯兒忙接上前來。見她這副情形，不由得大吃一驚，不禁扶著她問道：“姑娘，你這是怎麼了？”
寶釵不答，推開她的手，奔入內室，撲倒在床上，掩面痛哭起來。
原來，那薛姨媽在席上，忽然聽到家裡下人來報，說薛蟠受傷回來了。也不顧別的，急忙帶著寶釵姐妹回到家中。
見薛蟠渾身是傷，沒一處好肉，腿都被打斷了一條，肋骨也折了幾根。見了薛姨媽也只是氣若游絲，哼哼著喊疼，全無往日的威風了。
薛姨媽見此又急又疼，慌慌張張叫人去喊大夫，又把跟著去的人叫來審問一番。
那跟著去的浩浩蕩蕩十幾二十個下人，如今只剩下三五個，身上多多少少都帶著傷。一問才知，當日那個帶著他們去的總管事張德輝，去時還好，回來遇到強盜，他見勢不妙第一個就先跑了，剩下這些人拼命護著，死的死，傷的傷，薛蟠才逃出一條小命來。
薛姨媽聽了，又氣又怒。忙命人去當鋪捆了他的兒子來。
下人去了半天，卻慌慌張張跑來說，張德輝的兒子告了假已經有好幾天沒來了。
薛姨媽氣道：“他不在，你們就往他家裡逮他去！”
下人苦著臉回道：“何曾不去呢？只是等我們找到他家時，卻見大門緊鎖。問他鄰居，都說好幾天前就一車一車地往外拉東西，想是已經搬家了！”