操的疑兵之計，且不用管他。今曹操兵敗，如果不乘勢擊之，後必有患。表令黃祖堅守隘口，自己統兵至眾安拒截曹操的後路。一面派人約會張繡，繡之表已經起兵，就和賈詡同來襲曹操。
曹操帶兵緩緩而退，走襄城，到淯水。荀彧又差人送書信與他，一說袁紹你興兵進犯許都；一說劉表已經帶兵繞出了眾安，要截斷歸路，請他小心提防。曹操看了書信對眾將說，“文和所說的事我早就想到了，這一戰定能大破劉表張繡兩軍”。
他命眾將乘夜帶兵埋伏在險要之處，第二天，大天亮後才帶過而過，還令軍士裝出驚惶之狀而走。早有哨馬報到劉表張繡軍中。
劉表張繡欲領兵追殺曹兵。賈詡勸曰“曹操極會用兵，軍士潰散不會出此，他必然是先埋伏好人馬以後，才裝出這種形狀，可令將佐帶兵先追，劉公與將軍統兵於後，待曹兵岀來截殺我們的時候，我們後軍繼進，就可以再打敗曹軍一次”。劉表，張繡不聽，詡嘆息而退。
二人不聽賈詡之謀，認為曹操即已敗逃。加上袁本初又欲奪駕，必然是歸心似箭，哪裡還能設什麼埋伏，還譏諷他是書生之見。
當下不聽他的言語，麾兵齊追。果到險要之處，一聲炮響，夏侯惇，夏侯淵兄弟統兵從左邊殺來，張繡領本部人馬抵住；正在廝殺著，曹洪，樂進又帶兵從右邊殺入陣中，劉表慌忙帶部下頂住，這時曹操親率人馬返衝殺過來，許褚銳不可當，接斬表軍幾員戰將，於是劉表，張繡大敗，曹操整軍岀眾安隘口，在隘外紮營。
張繡表，劉表各收攏敗兵，共傷亡了六萬多人。二人對賈詡曰“悔不聽文和之言，果中了曹賊的埋伏，以至損兵折將”。詡曰“容後圖之”。於是兩軍紮在眾安，與曹操對峙。
這是曹操又收到荀彧星夜傳來的文書。說袁紹已經調兵，曹操心慌，即刻回兵，細作報到劉，張軍中。張繡收拾軍馬要去追趕，賈詡勸道，“不要追了，追之必敗”，劉表道“這時不追，只坐失良機也，機不可失，失不再來”。
於是張繡帶兵與他一齊追趕，果不岀賈詡所料，兩軍被曹兵截殺，大敗而回。賈詡對二人說道“劉公，將軍你二人可以整軍疾追曹操，必然大勝”。劉表與張繡都說，“我們去都敗了，現在還去幹什麼？難道人頭還沒送夠嗎”？
賈詡說：“你們儘管去追，如敗了，回來斬我的頭顱”。劉表不相信，不準備去。張繡素信賈詡，於是整點精銳，倍道而追。果然曹兵大敗，還乘勢奪了不少的兵馬輜重。
繡乘勝而追，忽然間從左邊山後閃出一匹人馬。繡沒有接戰，收兵回了眾安。劉表問他“請問文和先生，我們前以精兵追退兵，先生說我們必敗；後來以敗兵追勝兵，先生說一定能勝，是何道理”？
詡曰“但凡用兵之人，在退兵時候，都會防備對方的追擊，會埋伏人馬等候，當追兵到時，忽然間衝殺岀來，打亂了追兵的佇列，所以料知必敗。但是勝了追兵從後，必然要跟上前軍，自然就不再提防追兵了，所以再追，也就是給他們的突然襲擊，自然能勝”。
二人俱服他的高見。這一戰，三方共傷亡近二十萬眾，曹操退回許昌，劉表進屯襄陽，張繡收兵回南陽。三家暫時休兵。
再說曹操幸得李通阻擋住張繡追兵，才得以平安回到許昌，他召見了李通，加封為建功侯，領汝南太守，守汝南西界。以防劉表，張繡。李通拜謝之後帶本部人馬往汝南去了。
他表奏孫策有功，獻帝下詔封孫策為討逆將軍，賜爵吳侯。遣使者傳往江東，諭令防剿劉表不題。
曹操回府，眾文武都來參見，荀彧問他在安眾時，何以能勝張繡，劉表。操對他們說“士兵們退就沒有活路了，所以會出力死戰，我在以利誘之，所以知道能勝賊兵矣”！荀彧等拜服。
這時郭嘉進來，曹操問他為何來遲，嘉從袖中出一書與曹操曰“袁紹派人致書丞相，說欲攻公孫瓚，特來借糧借兵”。他把書信呈與曹操。
操拆開看後，見信中言詞驕慢，他對郭嘉說“此賊如此無壯，我很想討伐他，但我們勢沒有他大，有什麼辦法呢”？
郭嘉回答說：“楚漢之爭，丞相是知道的，當初高祖的實力遠遜於項王，但最終還是漢為一統，今我們對袁紹來說有十勝；而對袁紹來說呢是十敗”。他然後給曹操分析了十勝十敗之說後，荀彧也極力贊同郭嘉的看法，他對曹操說道“可以答應袁紹，讓他去圖公孫瓚，我們好在收拾呂布，否則，與袁紹交戰之時，呂布在背後突然襲擊，就為禍不淺了，還會影響到大局”。
曹操