於公，雖無心之失，然罪惡非淺，賊張闓等，妄害尊老大人。乃萬死莫贖之罪，然陶恭祖亦願自縛在尊大人靈前謝罪。伏望曹公體恤萬民。備與孔文舉，田楷等亦感公之大德，書不盡言，伏望明察。
當下曹操看罷，見書中略有譏諷之意。乃擲書於地。郭嘉，劉曄拾起正看，忽荀彧急報來到，操拆開一看，乃是呂布攻破兗州，進據濮陽，只有鄄城，東阿，範縣賴荀彧，程昱多設計謀，才勉強守住。
曹仁等人屢戰屢敗，特此告急，請曹操退兵收復山東，先穩固根據地。郭嘉對曹操言道“主公正好賣個人情與劉備，方好退兵去收復兗州。於是曹操答書於劉備，拔寨退兵去了。
再言當初呂布遭李傕，郭汜之亂，逃岀武關投靠袁術，袁術怪他反覆無常，拒而不納。布只好又投袁紹，袁紹收留了他，並與他同破張燕於常山。呂布自以為得志，遂傲慢紹手下將士。袁紹想要殺他，被他得知訊息，跑去投靠了張楊，張楊也接收了他。
龐舒在長安私藏了呂布家眷，此時已送還了他。李，郭二人得知情況，斬了龐舒，並寫信給張楊叫他尋機會除掉呂布。布善跑，他聞聽後去投了張邈。
湊巧張邈之弟在超引陳宮來見家兄。宮對邈言道：“今天下分崩，豪傑並起，君以千里之眾反受制於人，不羞愧嗎？今曹操東征，兗州空虛。而呂布英勇無比，君和他合力共取兗州，霸業可成也”。
於是張邈令呂布帶領人馬襲破兗州，進據濮陽。
且說使者回到徐州，將曹操回書遞迴劉備，並言曹操已退兵回去了，這時張飛佈置的細作回來報知了一切情況，張飛重賞了這批細作。
陶謙派人請劉備，孔融，田楷等人進城赴宴。劉備帶領賈詡，戲志才，關羽，張飛，張合，太史慈，趙雲，管亥等一眾文武進得城來，陶謙接住眾人，立刻吩咐大擺酒席，款待眾人。
酒宴散後，陶謙請玄德坐於首位，他對眾人說“老夫年邁體弱多病，二子不才，難當此國家重任。玄德公乃漢室宗親，仁德著於天下，請公以拯救徐州萬民為己任，統領徐州，吾自當申文稟報朝廷，退隱養病”。此也是試探劉備是否有佔徐州之心。
劉備極力推辭，他說“孔文舉邀我來助徐州，是一個義字，我若真統領徐州，世人將視吾為無人之輩，此意斷不可為之”。
糜竺也插言勸劉備管領徐州，備堅辭不眾。陳登說陶府君實是多病，請明公勿辭。劉備堅持不受，並建議他讓與袁術。孔融認為袁術乃冢中枯骨，不足以託大事。今天命歸公，若不取，將悔不可追。
玄德堅辭不受。陶謙見備真誠正直，毫無虛假之意，心下感動，他淚如雨下，拉住劉備衣袖泣而言之曰“使君欲舍我而去，非我死不暝目，而萬民亦無心安矣。望公納之”。
此時，賈詡，戲志才，張合，趙雲，太史慈，管亥一眾文武和孔文舉，田楷都看了劉備，又轉看陶謙，糜竺，陳登盯著劉備，眼中露岀期盼之色，眾人又上前陳說一番，無奈玄德堅持不允。
眾人無奈，只得把眼光投向關羽，張飛。露岀求助之色，關羽看了張飛一眼，張飛不答言。雲長無奈只好上前對劉備說道“即是陶恭祖因病真心相讓，兄可暫攝州事”。劉備曰“二弟也欲陷兄於不義乎？此話休得再提”。
陶謙死死相讓，玄德苦苦推辭不受，糜竺，陳登又以徐州民生相邀，劉備遲疑不決。這時孔融對玄德言道“劉公即是如此，融有一中和之法，陶恭祖你二人可聽在下一言乎”？陶謙道“文舉有何妙策，幫我徐州萬民留住劉公”？
孔融道“吾聽聞距此不遠有一近邑，名喚小沛，請玄德公移兵駐紮在此，以保徐州如何？張飛向前對劉備道，“大哥，即是大家盛情如此，我們就駐紮在此吧”。劉備還是不答應，張飛把粗暴的脾氣拿了出來說道，大哥且聽我說，你在計較未遲。
張飛對玄德言道“弟有事要問兄長，請兄長解惑”。劉備道你且說來。張飛問道，我們這次救下徐州，如下項又有人打徐州的主意，陶恭祖勢必復來求助，大哥你來不來？若不來，便失了今日之義，若來，士卒不比我們有戰馬可騎，往返之勞，兄長可忍部下弟兄們勞苦？。
只一番話就說得玄德無語可對。張飛趁熱打鐵，他說“我們暫駐小沛，若徐州安定，陶府君病體好轉那時再回平原，難道不可以嗎”？
劉備答應，第二天他令大家把兵馬帶到小沛駐紮，城內駐兵二萬，東南角屯兵萬五，令張合管亥統帶，西北角駐兵一萬五千，令關羽，太史慈領兵，自己與賈詡，戲志才坐守城中