考試。考試結束後，倪繼祖高中第九名進士；到了殿試，又被欽點為榜眼，被任命為編修。正巧杭州太守的職位空缺，皇上下旨讓他去赴任。主僕二人高興得合不攏嘴。倪繼祖又去拜別包公，包公也囑咐了他許多話。主僕二人衣錦還鄉，拜見過父母后，倪繼祖把認母的事情也告訴了他們。太公和梁氏本就是善良之人，聽了之後十分高興，一家人就一起到白衣庵，想接李氏回莊裡一起住。李氏因為孩兒馬上要去上任，一來覺得住在莊裡不太方便；二來自己的心願還沒達成，所以堅決不肯，還是留在白衣庵和老尼一起生活。倪繼祖沒辦法，只好先把事情安排妥當，準備去上任。他心想：“等接任之後，如果能完成母親交代的另外兩件事，到時候再來接母親，想必她就沒理由推脫了。”於是，他讓倪忠收拾行裝，踏上前往杭州的路。剛一接任，就收到了無數的訴狀，他仔細一看，全是狀告霸王莊馬強的。
你知道這馬強是誰嗎？原來他是太歲莊馬剛的堂弟，仗著朝中總管馬朝賢是他叔父，便肆無忌憚，為所欲為。他強佔田地房產，搶奪良家婦女，簡直就是個惡霸。他還在家裡蓋了個招賢館，招攬各地的英雄豪傑，結果那些無賴光棍都紛紛投奔到他家，一時間魚龍混雜。其中也有一兩個真正的豪傑，只是因為無處可去，暫時在他這兒棲身，觀察他的動靜。現在比較有名的有黑妖狐智化、小諸葛沈仲元、神手大聖鄧車、病太歲張華、賽方朔方貂，其他無名小輩更是不計其數。他們每天在招賢館裡舞刀弄劍，打打鬧鬧，亂成一團。時間一長，馬強的名聲越來越大，連襄陽王趙爵都和他有往來。
在這些人當中，有一個小英雄，他心志高傲，氣度不凡，雖然只有十四歲，卻十分出眾，他就是艾虎，在招賢館裡做館童。他在眾人裡，唯獨覺得智化是個真正的豪傑，而且本領高強，無人能及，於是就時刻小心侍奉，事事留意，把智化當成師父一樣敬重。他的這份真誠，讓黑妖狐智化非常感動，便偷偷把他收為徒弟，悄悄地傳授他武藝。艾虎這孩子心機靈活，一學就會，一點就通，不到一年時間，就學了一身好武藝。他還經常悄悄地對智化說：“師父，您以後別再勸我們員外了，您說的話不但白費口舌，他根本不聽，還會招來其他人在背地裡抱怨，說您太膽小了。他們還說‘搶幾個婦女算什麼大事。要是這麼膽小怕事，將來還能幹什麼大事？’您自己想想，這一群人不都成了亡命之徒了嗎？”智化總是耐心地說：“你別多嘴，我自有打算。”師徒倆只顧在背地裡悄悄交談，卻沒想到，招賢館裡又要出事了。
原來，馬強派惡奴馬勇去討賬，馬勇回來後說，債主翟九成家境貧寒，一分錢都拿不出來。馬強一聽，眼睛一瞪，惡狠狠地說：“沒錢就這麼算了？趕緊把他送到縣官那兒，讓縣官去追！”馬勇連忙說：“員外您先別生氣，這裡面可有個大好事。我剛才去他家，他把我讓進去，苦苦哀求。我一進屋，看見炕上坐著個如花似玉的女子，我問他是誰，翟九成說是他外孫女，叫錦娘。因為他女兒女婿都去世了，外孫女沒了依靠，所以從小就由他撫養，今年已經十七歲了。這翟九成全靠她做些針線活，勉強維持生計。員外之前吩咐過我，讓我留意打聽，要是有美貌的婦女，立刻回稟。我今天一看這女子，那模樣，真是萬里挑一，世間少有！”這一番話，就像一把火，把馬強的心燒得直癢癢，他頓時樂開了花，眼睛都眯成了一條縫，馬上派了八名惡奴，跟著馬勇去翟九成家，要把錦娘搶回來抵銷欠賬。
這惡賊在招賢館裡心急火燎地等著，還得意洋洋地向眾人炫耀道：“今天我又有大喜事了！你們總說前次搶來的女子漂亮，哪知道這次這個比她還美呢！等會兒人來了，讓你們都開開眼！”眾人聽了，有幾個立刻奉承道：“這都是員外您福氣好，我們哪能比啊。這喜酒我們是吃定了！”也有一些人聽不下去，故意打趣他：“好是好，就怕被後面的人知道了，那可就麻煩了。”馬強滿不在乎地哈哈大笑道：“你們喝酒的時候，悠著點，別吵吵嚷嚷的。”
正說著，馬勇匆匆跑回來，氣喘吁吁地稟報道：“錦娘已經帶到啦！”馬強一聽，臉上立刻露出貪婪的笑容，迫不及待地吩咐：“快快把她帶上來！”只見一個身姿婀娜的女子，身著樸素衣衫，頭上沒有任何珠翠裝飾，哭哭啼啼地被帶到廳前。馬強瞧著她，儘管滿臉淚痕，卻依舊難掩那嬌柔嫵媚的姿態，簡直像一朵雨中綻放的花朵，楚楚動人，讓人見了心生憐愛。馬強笑得合不攏嘴，說道：“姑娘，你別哭啦。只要你乖乖依從於我，往後享不盡的榮華富貴，要什麼有什麼。你只管大膽向前，別害羞嘛。”