萬曆朝主要文官有張居正、申時行、王家屏、王錫爵等：
- 張居正：明朝中後期政治家、改革家，萬曆時期的內閣首輔。推行“萬曆新政”，史稱“張居正改革”。在吏治上採取“考成法”，考核各級官吏；財政上主張清丈田地，推行“一條鞭法”；軍事上任用戚繼光、李成梁等名將鎮守北方，任用凌雲翼、殷正茂等人平定西南叛亂，使明朝出現短暫的中興景象。
- 申時行：嘉靖四十一年殿試第一名，獲狀元。歷任翰林院修撰、禮部右侍郎、吏部右侍郎兼東閣大學士等職，後擔任首輔。他堅持調和折衷原則，使明朝的經濟和民生得以休養，將明朝從對張居正的爭論中拉了出來，避免了更多的人事動盪。在立儲問題上，周旋於皇帝和大臣之間，採用“首鼠兩端”的策略，後因群臣激憤，上疏辭官。
- 王家屏：字忠伯，號對南，山西大同府山陰人。萬曆十二年被提升為禮部右侍郎，不久後為吏部左侍郎兼東閣大學士，輔助朝政。萬曆十九年秋出任內閣首輔。他不貪權武斷，“推誠秉公，百司事一無所擾”，恪盡職守，“每議事秉正持法，不亢不隨”。後為促使萬曆皇帝早立儲君，以辭職回鄉來感化萬曆帝，鄉居十年，再沒有被起用。
- 王錫爵：嘉靖四十一年以會試第一、廷試第二進士及第，被授翰林院編修。後升任國子監祭酒、禮部右侍郎等職。萬曆十二年，擢任禮部尚書兼文淵閣大學士，萬曆十五年晉太子太保、武英殿大學士，萬曆二十一年正月拜首輔。在河南水災時，統籌官民力量賑濟饑民，並懲戒貪官汙吏；倭寇侵略朝鮮時，力主對倭作戰，明朝在其運籌之下取得抗倭援朝的勝利。
- 鄒元標：萬曆五年進士，因反對張居正“奪情”，被廷杖八十，謫戍貴州都勻衛。張居正死後被召回，任吏科給事中，後累遷至左都御史。他是東林黨代表人物，主張改革弊政，直言敢諫，對當時的政治風氣產生了一定影響。
- 李三才：萬曆二年進士，初授戶部主事，歷官至右僉都御史，總督漕運，巡撫鳳陽諸府。他在任上積極推行改革，關心民生疾苦，主張減輕百姓負擔，與東林黨人交往密切，在當時的政治舞臺上具有一定的影響力，後遭閹黨排擠，被迫辭官。
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萬曆朝主要武將有李如松、麻貴、劉綎等：
- 李如松：李成梁長子，遼寧人。指揮參與寧夏之役，以提督陝西討逆軍務總兵官身份率軍平息韃靼人哱拜叛亂。在第一次朝鮮之役中，作為主帥帶領明軍擊退日軍，作戰風格“悍勇有貔虎之威，狡計有梟狐之謀”。後在與蒙古作戰時，親領三千鐵騎搗對方老巢，遭數萬大軍埋伏壯烈殉國。
- 麻貴：山西人，出身將門，大同參將麻祿之子。參與寧夏之役，全殲叛軍主力，蕩平叛亂。在第一、第二次朝鮮之役中，擔任備倭總兵官加提督銜，統一節制在朝各路明軍，與劉綎、陳璘、董一元分兵四路對日軍發起反攻，重創日軍。後鎮守遼東，多次擊敗蒙古襲擾。
- 劉綎：江西南昌人，將門之後，號稱“晚明第一猛將”“劉大刀”。早年隨父征討西南九絲蠻，十五歲時便生擒首領。後以遊擊將軍身份率軍支援雲南，大破緬軍，招撫各土司。參與第一、第二次抗倭援朝戰爭和平定播州楊應龍叛亂。在薩爾滸之戰中，因楊鎬指揮不當，所部東路軍深入敵境後遭後金埋伏，全軍覆沒。
- 戚繼光：登州人，祖籍山東東平。嘉靖年間就已嶄露頭角，在張居正推薦下，負責登州等地沿海抗倭事宜，後前往江浙，組建戚家軍，平定東南沿海倭寇。萬曆年間，在北方參與抵禦韃靼的戰鬥，保衛了明朝北方邊疆。
- 李成梁：遼東鐵嶺人。四十歲初為險山參將，後憑藉戰功晉升為副總兵官，協助駐守遼陽。在遼東，多次擊退蒙古、女真和韃靼的進犯，修繕寬甸六堡軍事工程，穩定了遼東局勢。
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萬曆朝的主要宦官：
馮保
- 經歷：嘉靖時即為司禮監秉筆太監，隆慶時提督東廠。萬曆皇帝登基後，成為司禮監掌印太監，陪伴萬曆讀書。
- 事蹟：與首輔張居正關係密切，內外協作，對“萬曆新政”的推行起到重要作用。他還主持刻印了《啟蒙集》《四書》《書經》等書籍。
- 結局：萬曆十一年，被張鯨等人設計，先令其在私宅閒住，後貶謫至南京孝陵，其家產被沒收，弟弟、侄子等被下獄，最終謫死於江南。
張鯨
- 經歷：司禮監秉筆太監，是