公元前 206 年，劉邦先入關中，秦王子嬰投降。劉邦入關後，與關中父老約法三章，秋毫無犯，深得民心。
然而，劉邦的舉動引起了項羽的不滿和警惕。項羽率領四十萬大軍攻破函谷關，進駐新豐鴻門。
此時，劉邦的兵力僅有十萬，與項羽相比，實力懸殊。
項羽的叔父項伯，因與張良有舊交，連夜騎馬趕到劉邦軍中，私下會見張良，把項羽即將攻打劉邦的訊息告知，想勸張良逃走。
張良得知後，立即將此事報告給劉邦。
劉邦大驚失色：“這可如何是好？項羽勢大，我軍難以與之抗衡。”
張良問道：“是誰為大王出此計策，讓您派兵把守函谷關？”
劉邦無奈地說：“是有個鯫生勸我說：‘守住函谷關，不要讓諸侯軍進來，秦國的土地可以全部佔領而稱王。’所以我就聽了他的話。”
張良說：“大王估計自己的軍隊能夠抵擋項羽的軍隊嗎？”
劉邦沉默片刻，搖搖頭說：“肯定不如啊。那現在該怎麼辦？”
張良說：“請讓我去告訴項伯，就說沛公不敢背叛項王。”
劉邦問：“你怎麼和項伯有交情？”
張良說：“秦朝時，項伯和我有交往，他曾經殺了人，我救了他。現在情況危急，幸虧他來告訴我。”
劉邦說：“你和他誰年長？”
張良說：“項伯年長於我。”
劉邦說：“你替我請他進來，我要像對待兄長一樣對待他。”
張良出去，邀請項伯進入營帳。
劉邦連忙起身迎接，捧上一杯酒，向項伯敬酒，並約定為兒女親家。
劉邦說道：“我入關以後，秋毫無犯，登記了官吏、百姓，封閉了倉庫，等待項王到來。派遣將領把守函谷關，是為了防備其他盜賊的出入和意外的變故。我日夜盼望項王到來，怎麼敢反叛呢？希望您詳細地替我向項王說明，我是不敢忘恩負義的。”
項伯答應道：“好，我會替你向項王說明。但你明天一早一定要親自向項王謝罪。”
劉邦點頭稱是。
項伯連夜回到項羽軍中，把劉邦的話轉達給項羽，並勸項羽說：“沛公不先攻破關中，你怎麼能輕易入關呢？現在人家有大功而你卻要攻打他，這是不義之舉。不如好好對待他。”
項羽猶豫了一下，說道：“叔父所言也有道理，且看他明日如何解釋。”
第二天一早，劉邦帶著一百多名隨從來到鴻門，向項羽謝罪。
劉邦說道：“臣與將軍合力攻秦，將軍在河北作戰，臣在河南作戰。然而，臣沒想到能先入關破秦，得以在這裡再次見到將軍。如今有小人在中間挑撥離間，讓將軍和臣產生了嫌隙。”
項羽說：“這是你的左司馬曹無傷說的。不然，我怎麼會這樣？”
項羽設宴款待劉邦，這便是歷史上著名的“鴻門宴”。
宴會上，眾人氣氛看似融洽，實則暗藏玄機。
范增多次向項羽使眼色，舉起他佩戴的玉玦暗示項羽下決心殺掉劉邦，但項羽默然不應。
范增心中焦急，起身出去，召來項莊，對他說：“君王為人不忍。你進去上前敬酒，敬完酒，請求舞劍，趁機把沛公殺死在座位上。否則，你們都將被他俘虜！”
項莊進入營帳，向劉邦敬酒。
項莊說道：“沛公，我來敬您一杯。祝沛公福壽安康。”
劉邦舉杯回應：“多謝壯士。願項王與壯士旗開得勝。”
敬完酒後，項莊說：“軍中無以為樂，請以劍舞。”
項羽說：“好。”
項莊拔劍起舞，劍勢直指劉邦。
項伯見此情形，也拔劍起舞，用身體掩護劉邦，使項莊無法得逞。
張良見情況危急，趕忙出去找到樊噲。
張良說道：“情況危急，項莊劍，意在沛公。”
樊噲說：“那我進去，與主公同生共死！”
樊噲帶著劍和盾闖入營帳。
項羽按劍而跽曰：“客何為者？”
張良說：“這是沛公的參乘樊噲。”
項羽說：“壯士！賜之卮酒。”
樊噲拜謝，起身，一飲而盡。
項羽又說：“賜之彘肩。”
樊噲把盾牌反扣在地上，把豬腿放在盾上，拔出劍來切著吃。
項羽說：“壯士！能復飲乎？”