崇禎四年正月二十，京師各部開始陸續辦公，開始新一年的艱難維持，去年打了半年仗，下半年才有精力在京畿附近恢復一些生產，缺錢的總體情況不變，所以增加了一次遼餉，十二月初一正式明發天下，從原來的九厘變為了一分二厘，皇帝就希望今年能好過一些。
宮牆重重的紫禁城中，崇禎在乾清宮中召集了各部官員廷議，各官表情凝重，他們所商討的不是東奴，而是越來越浩大的山陝流寇。
崇禎二年武之望病死後，楊鶴接任三邊總督，他上任後情況還不算太壞，流寇雖多，但基本被限制在一些地區，沒有形成燎原之勢，但正好這時候建奴入寇來了，陝西三邊的延綏、甘肅，寧夏都有調兵勤王，加上附近的固原、山西等軍鎮，共計三萬餘邊軍調動勤王。
這些軍隊離開後，楊鶴在陝西沒有精銳可以動用，崇禎二年的大旱使得情況更加惡化，流寇乘著明軍離開的勢力真空，開始在各處流動，年底時東路流寇有部分進入山西，同樣大旱的山西成為流寇的又一溫床，大量貧苦百姓從賊，生產更加被破壞，產生更大的惡性迴圈。
各路勤王的邊軍中，甘肅、山西兩路成為潰兵，吳自勉的延綏兵在路上也逃得不少，大批逃散的邊軍不敢回原伍，一些落草為寇，一些則投入了流寇隊伍混日子，使得流寇的戰鬥能力慢慢增強，儘管他們對官軍仍然有根深蒂固的恐懼。大多時候望風而逃，但他們開始敢於主動攻擊一些小股的明軍，或是攻打較大的縣城。
四城戰役結束後，三邊軍隊開始陸續回到陝西，流寇壓力驟然增大，東路各賊便開始大量往更空虛的山西轉移，老回回十月攻陷了兩省間的重鎮河曲。佔據了重要的黃河渡口，大批流寇開始湧入山西，分別有八金剛、王子順、上天猴、王嘉胤、張獻忠、橫天王、一字王等數十家。其中名聲最大力量最強的就是王嘉胤。
兵部為了應對流寇，除命令各邊軍歸伍之外，又從關寧軍抽調了一支騎兵。以遏制亂民的流動，曹文詔因為四城之戰戰功卓著，加上又有點被其他將領排擠，被關寧扔了出來，兵部任命他為延綏東路副總兵，曹文詔連建奴也敢野戰，豈會把這些亂民放在眼中，他很快帶著本部人馬到了陝西，打得各路流寇雞飛狗跳，常常幾百人追得上萬流寇入地無門。這位剿殺流民的名將開始嶄露頭角。
雖然明軍一直大勝，還是有剿不勝剿之感，楊鶴認為剿也是花錢，倒不如把軍費用來招撫流寇，也免得殺人太多。有違天和，於是上了幾道奏疏，希望朝廷支援點銀子和糧食。
現在乾清宮中討論的，也就是楊鶴的這個招撫之策，崇禎看了一眼參加廷議的陝西參政劉嘉遇，淡淡問道：“三邊總督的意思。朕都明白，你等陝西各官，是否都如此認為。”
劉嘉遇低著頭道：“回萬歲，亦有主剿者，如參政洪承疇，然各府府庫拮据，常只餘數千銀兩，大兵一出，用度不敷，究亂民之始，總因饑荒之極，民不聊生，若是沒有活路，無非此散彼聚，終無已時，以軍戈相向，剿不勝剿。是以楊大人認為剿局不易結，必得剿撫兼備，然招撫之局同樣不易結，仍是錢糧用度不支，空言招撫，旋又叛去。”
他說了半天，還是沒說陝西各官是否一致，朝堂上各位大人也沒有追問，崇禎微微有些不快，梁廷棟作為本兵，此時不能裝啞巴，他出列說道：“稟萬歲，對付亂民，原本就是剿撫二策，無非以何為主而已，若是隻有招撫，亦是不妥。”
溫體仁正要出列，周延儒搶先一步站出來道：“臣亦認為，剿撫互為表裡，缺一不可，何時應剿，何時應撫，還需三邊總督用一番心思，流賊如今大小數十股，於每股流賊需得細細分辨，哪些可剿，哪些可撫，於頑固不泯者，動以雷霆，震懾宵小，於良知尚存者，施以懷柔，方能真得招撫之效，既顯萬歲仁厚，亦彰顯萬歲威嚴。且剿撫之時，不可拘泥於本省，如今秦賊已入三晉，山西地連河南、北直隸，這兩地與山東也在咫尺，河南中原之地，亂則天下震動，山東京師咽喉，亂則運河斷絕，萬不可任其蔓延，用撫之時，當令河南、真定各地嚴加巡防，以免成燎原之勢。”
崇禎聽得連連點頭，這個周延儒每次說及實際問題，都有一番見解，讓崇禎對他越發滿意，溫體仁則低著頭，周延儒把他想說的話都說光了，但溫體仁還不能表現出任何不滿，因為周延儒十一月已經升為內閣首輔，聖眷正隆，大權在握，對溫體仁也不如原來那麼客氣。
下首的兵科給事中仇維禎站出來，對付流賊是兵部的事，正該他這個兵科給事中查漏補缺，他從容道：“秦中