櫃和一個女子。”
知州身子一軟，小吏急忙扶著他，知州已經手腳無力，其實尋常悍匪再厲害，他也不會怕，但這夥人不同，他怕的是背後那股龐大的勢力，一旦得罪上了，對方如此狠毒行事的話，根本防備不了，以後永無寧日。
他喘口氣這才道：“那就好，那就好，送了什麼。”
門子從袖子裡面遞過一張銀票，知州接過一看，一萬兩的四海錢莊銀票，還另有一張禮單，上面有些珠寶之類，他長長舒口氣，他這次不在乎數額，哪怕一百兩一號，只要對方對自己用收買，不會再動粗了。
“快去請進來。”知州看門子趕了兩步，連忙又喊住他，“本官親自去迎他。”
他匆匆到了門口，只一個體格強壯的中年人在門口，旁邊一個女子，知州以為是個婢女，迎過去對那中年男子道：“這位可是王掌櫃，累您久等，快請進。”
那男子呆了一下，連忙伸手指著旁邊。“大人，這位才是王掌櫃。”
知州愕然轉頭一看，那女子正好也轉過來，神態十分從容的對他道：“小女王二丫。忝為文登香菸店掌櫃，謝過曾大人賞臉接見。”
“原來是王掌櫃。”曾知州好半天才說出一句話，今年妖孽果然很多，一個女子居然也能管著這麼大的生意。
直到坐定之後。知州還是有些彆扭，畢竟他從未在正廳這麼正式的地方接待一個女子，雖然他在床上接待過的很多。
鑑於他對這一股勢力的懼怕，特意安排了四個士兵站在廳中。門口還有三個強壯家僕，暗中在身上藏著利刃，而對方只有兩個人。知州大人才算是放下心來。
而王二丫兩人則十分自然。在周圍好奇目光的注視下十分沉靜，連東西兩側傳來的嚎啕大哭似乎也對她沒有影響。
“嗯，這個王二丫掌櫃，王掌櫃，貴屬前幾次來訪，恰巧本官有恙，慢待之處還請見諒。”
王二丫微微躬身。“大人哪裡話來，知州大人為臨清一地千萬百姓殫精竭慮，日夜操勞，我們百姓來求見，亦只是要面謝父母大人的勞苦功高，略表心意罷了。”
知州看王二丫神態沉靜，心中暗暗稱奇，尋常男子見到州官，也有很多失態的，這女人倒好，如同在家中一般。
“為官一任，自該造福一方，都是本官分內事。不知今日王掌櫃此來有何貴幹？”州官說起套話來十分熟練。
王二丫抿抿嘴笑了一下，輕輕道：“昨日一同業突遭不幸，兇人手段殘忍，坊間百姓人人驚懼，小女又聽聞大人有同僚屬下同遭難，心中擔憂父母大人，特來拜見，一來請大人節哀，二來請大人寬心。”
曾知州手輕輕抖動著，連忙縮到袖子裡面藏著，對方的聲調平淡，但又充滿一種自信，暗中意思是不會對付曾知州，實際上則是承認了是她乾的。
曾大人一時還不知道怎麼接下去，略有些尷尬的點點頭，王二丫繼續淡淡道：“同業遭此大難，小女也覺得心痛，但死者已矣，小女痛定思痛，該當奮起心志，繼承東嶽東家的遺志，將臨清的煙業發揚光大，才對得住父母大人的殷殷期望。小女向王大人保證，東嶽能做起多大的生意，文登香只會更多。”
“不要臉。”曾大人在心中暗暗罵了一句，這女人臉皮也確實夠厚的，當著這麼多人隱晦表示會送更多好處，東拉西扯裝飾一番，還顯得挺有責任感一樣。
曾大人自然不敢表露出來，他不怕這女人，只怕她背後那股勢力，只得低聲對王二丫道：“王掌櫃有心了，這臨清煙業在運河上是一絕，自然要發揚光大，既然東嶽不在了，本官一定全力支援文登香，以慰那東家在天之靈，王掌櫃日後有何為難處，還請不吝開口。”
“既然如此，小女有一不情之請。”
曾大人早有準備，對方不會那麼容易送銀子，連忙說道：“王掌櫃請說。”
“小女覺得臨清煙業魚龍混雜，許多客商去了他處購銷，實在於臨清不利，許多船工挑夫因此生活無著，雖是升斗小民，亦是大人的赤子。究其因乃是因臨清某些同業任意妄為，敗壞行規而致，是以小女想請大人出面，在臨清建一煙業行會。”
“應當的，應當的。”曾大人滿口答應，他知道對方想幹啥，這個行會是古已有之，屬於同一地區同業之間的一種組織，是為行業爭取利益的，但這個女人顯然不是為大夥謀福利的人，她要透過曾大人建立行會，就是要告訴當地縉紳，知州在她這一方，然後她只是要控制行會，就能透過官衙和行會壓制小煙坊。
臨清