太平軍到了郴州，一面整休，一面繼續擴軍。又有大批湖南群眾和天地會的會眾，加入了太平軍。尤其是天地會的人，有與清兵作戰的經驗，都是滿身武藝，很大程度增強了太平軍的作戰能力。
楊秀清總結了桂林作戰經驗，認為很需要加強攻堅力量，便想把掘子軍擴建成土營，命石達開尋找有穿山挖洞技藝的人。一天中午，石達開正在處理軍務，有人稟報說：“有三位義士求見。”石達開把筆停住，吩咐道：“請！”時間不大，腳步聲響，從外邊走進三個人來。為首的是矬胖子，五短身材，臉皮黝黑，一對黑亮的小眼睛，看樣子三十歲上下。那兩個也都是五短身材，都長得瘦小枯乾，年紀都不超過三十歲。這三個人見了石達開，趕緊跪倒施禮：“小人們給翼王千歲叩頭！”石達開讓他們站起來，和藹地問道：“你們是哪裡人氏，貴姓高名啊？”為首的那個胖子答道：“小人們都是郴州人氏。我叫魯國進，這是我的兩個朋友，張賢儀、楊瑲福。”魯國進又說道：“我們都是挖煤工人，吃盡了滿妖的苦頭，受盡了人間的折磨。聽說太平軍救苦救難，普度眾生，小人們非常高興。特意趕來，願投在翼王麾下，當一名太平軍，希翼王恩准。”石達開見此人口齒伶俐，舉止不俗，心中很高興，不住地點頭說：“當然可以，當然可以。但不知你們都有哪些技藝？”魯國進答道：“小人們自幼挖煤，談不上什麼技藝，就會盜洞……對了，還會看地穴、地脈、鑿鑿地道。”石達開大喜，命人賜座，忙問道：“在郴州，會穿地道的人還有多少？”魯國進道：“除了我們哥仁之外，還有九十三名。”身材瘦小的張賢儀靦腆地說：“魯大哥是我們的師父，我們都是他的弟子。”石達開笑著點點頭說：“好哇！魯國進，歡迎你們師徒都到太平軍來。我們早就想把太平軍的掘子軍改為土營，只愁沒有穿地道的技藝人才。你們來得正好，現在我就決定，把掘子軍交給你，以你們為主成立一個土營。委你當個軍師，負土營全責。張賢儀、楊瑲福為師帥，做你的助手。你們願意嗎？”魯國進三人跪在地上，不住地叩頭說：“蒙翼王這樣看重小人，小人們定報大恩。”石達開讓他們起來，又詳細詢問了挖地道和盜洞的方法，以及需用些什麼器械。三個人開啟了話匣子，滔滔不斷地講了起來。石達開聽了，特別高興，稟報了天王和東王。楊秀清興奮地說：“今後多攻堅戰，很需要有支這樣的特種兵。你要抓緊時間把土營裝備起來！”翼王回去以後，命魯國進把他的九十三名弟子請來，和掘子軍並在一起，一面準備器械，一面操練技藝。洪秀全看了大喜。這個土營，在今後攻打各大堅城時，就用上了。這是後話，暫且不提。
這天，東王正在考慮繼續進軍的事宜，有人來報說：“探馬有急事來報。”楊秀清道：“喚他進來！”話音一落，只見一個小夥子，滿頭大汗走了進來，跪在地上給東王叩頭。楊秀清問道：“長沙情況如何？你要詳細奏來！”“是！”這個報事的答應一聲，把探聽的情況說了一遍，東王大喜。太平軍這才又分兵奔長沙，展開了一場驚心動魄的大戰。
第三十六回 拼死活清將頑守 逞勇猛西王犧牲
西王捨命創太平，
披肝瀝膽扶洪公。
衝鋒陷陣如猛虎，
奪城爭地似飆風。
長沙城外屢戰急，
千包紅粉破堅城。
只嘆一時逞勇猛，
天國上下哭英雄。
東王派出的探馬來報：長沙城防空虛，兵力有限。楊秀清聽了，立刻做出決定：全力以赴，攻打長沙。西王蕭朝貴道：“這件事兒就交給我吧！”東王道：“長沙乃湖南省城，城大而堅。那個巡撫駱秉章，老奸巨猾，詭計多端，我料他非死守不可。望兄弟多加謹慎！”西王冷笑道：“我軍當前兵強馬壯，戰無不取，堅無不摧。長沙這個彈丸之地，怕它做甚？某若不勝，甘當軍令！”天王正色說道：“自古驕兵必敗，兄弟且莫輕敵！”西王點頭稱是。東王又說：“我撥給你精兵兩萬，一個土營，戰將三十名，再把御林侍衛林鳳祥、曾水源，總制李開芳撥到你的帳下聽用。”西王大喜：“多謝東王哥哥關照。你們就等著捷報吧！”
蕭朝貴退出大廳，回到寢宅，向西王妃洪宣嬌辭行。王妃問他哪裡去，蕭朝貴把討令攻打長沙的經過說了一遍。西王妃道：“長沙乃千年古郡，歷史名城，清廷必派重兵把守，切莫大意！”西王笑道：“方才天王和東王都是這樣囑咐我的，我心裡有底兒了，你就放心吧！”
西王妃服侍西王換好衣甲，一直把他送到東校場。